Кончик лезвия мгновенно распорол длинный рукав соперницы. Коу Дань сразу почувствовала себя уязвимой, будто у нее за пазухой притаилась ядовитая змея, которую и схватить не получается, и оставить нельзя – укусит. В ярости она направила всю свою ци в ладони, прижимая Весенние Горы к земле.
Клинок оказался на удивление послушным: под напором Коу Дань он резко ушел вниз, а сама она от неожиданности провалилась словно в пустоту. Крюк дрогнул. «Проклятье!» – мысленно выругалась предательница.
Чжоу Фэй времени зря не теряла: заточённый в крюке клинок вдруг ожил и скользнул по ногам Коу Дань. На ее расшитых туфлях красовались три желтых цветка: одним ударом Фэй прочертила ровную линию через их сердцевины.
Неожиданный выпад заставил Коу Дань сменить тактику. Она отступила на полшага и резко махнула ногой: из туфли показалось маленькое лезвие, тотчас нацелившееся Чжоу Фэй в живот!
Хрупкое запястье вместе с Весенними Горами развернулось и взмыло ввысь, закрутив лезвие внутри крюка в третьем элементе – «Ветер».
Отвлекшись на уловку с туфлями, Коу Дань невольно ослабила захват крюком, и клинок мгновенно выскользнул из ловушки. Не останавливаясь, Чжоу Фэй плавно перенесла вес на другую ногу, развернулась и нанесла рубящий удар – маленький вихрь внезапно обернулся острием, способным рассечь Млечный путь.
Собравшиеся бойцы едва успевали следить за сменой приемов!
Коу Дань с позором отступила на три шага и уклонилась от атаки, но порыв ветра, порожденный стремительным ударом, коснулся ее прически, рассыпав темные волосы по плечам и спине.
От восхищения сердце Чжао Цюшэна едва не выпрыгнуло из груди, а с уст сорвалась искренняя похвала:
– Вот это удар!
Только теперь Чжоу Фэй окончательно избавилась от всех сомнений, которые так старательно подавляла. Ее сознание наконец полностью слилось с мечом!
Все эти месяцы, несмотря на усердие и ежедневное созерцание, между ней и «Клинком, рассекающим лед» оставалась тонкая, как оконная бумага, преграда: Чжоу Фэй несколько раз удавалось коснуться ее, но пробиться сквозь туман она не могла.
И вот, когда отступать стало некуда, бумага наконец порвалась!
«…любая атака клинком лишь пустой набор приемов, а у человека есть еще и душа…»
«…госпожа, вы не покойный мастер Ли и не Ли Цзиньжун. В чем же заключается сила вашего клинка?»
Последние три элемента «Клинка, рассекающего лед» – «Исключительность», «Непостоянство» и «Безострие». Ли Чжэн, Клинок Юга, воссоздал древнее искусство и достиг небывалых высот, на которых великое мастерство кажется простым, а клинку не нужно острие. Оттого вся суть его искусства заключена была в элементе «Безострие».
Ли Цзиньжун талантом наделило само Небо: в юности она была своенравна и легкомысленна, пока однажды невзгоды не обрушились на нее, словно сорок восемь неподъемных гор. Позабыв страх, она, стиснув зубы, шла вперед и со временем закалила свои навыки настолько, что они стали несокрушимыми, поэтому сила ее клинка сосредоточилась в элементе «Исключительность».
А Чжоу Фэй училась «Клинку, рассекающему лед» в спешке. Ли Цзиньжун слишком равнодушно передала ей семейное искусство: не получится – и не надо. Однако даже выдающиеся мастера всякий раз качали головами, глядя на то, как Фэй, когда ее загоняли в угол, находила самые неожиданные решения. Чем только ни закаляла Фэй свой «Клинок, рассекающий лед»: ци Цветения и Увядания, нити Цяньцзи, умения Клинка Севера, даже хитрость и обман – все шло в ход. Наконец ее клинок нашел свою суть – элемент «Непостоянство»!
Холодный и безжизненный, он внезапно обрел душу, а Фэй, словно ребенок, прихрамывая, ковыляла по груде истерзанных тел и битых черепков, пытаясь выбраться. Окруженная смертоносной «Туманной росой», она в отчаянии припала к резному окну – и перед ней открылись недосягаемые прежде бескрайние просторы.