Картина показалась Чжоу Фэй слишком знакомой – именно так выглядел внешний мир, в который она попала, покинув заставу.
В детстве Чжоу Итан читал ей «Скорблю о тяготах…», но Фэй, как обычно, пропустила все мимо ушей. Вместе с Ли Янь и Ли Шэном они только зевали от скуки, так и не проникнувшись возвышенными воззваниями ученых «служить опорой для жизни народа».
Но этот маленький мир у подножия гор так ей полюбился…
Когда она, исполненная любопытства, впервые вышла за ворота Сорока восьми крепостей, этот прекрасный оживленный городок подарил ей чувство, которого она не испытывала прежде, – будто она обрела дом. Путь на север оказался тяжелым испытанием. Беспорядки, смута, грязь по колено – в тех землях даже куры и собаки не знали покоя… Чем больше она видела, тем милее сердцу становились покинутые родные края. Постепенно в ее воспоминаниях земли Шу превратились в лучшее место на земле, и видеть их разорение было все равно что получить нож в сердце.
Се Юнь легонько коснулся ее плеча, будто без слов обо всем догадался. С трудом взяв себя в руки, Чжоу Фэй подозвала нескольких учеников.
Сорок восемь крепостей служили опорой для окрестных поселений, потому ученики прекрасно знали эту местность. Чаще всего их первым заданием была закупка провизии или служба на тайных постах, и, завершив обучение, далеко не все отправлялись в дальние странствия, как Чжоу Фэй.
Фэй разделила сотню бойцов на небольшие отряды, договорилась с каждым об условных знаках и отдала приказ проникнуть в дома местных жителей. При себе же она оставила лишь несколько смышленых учеников – они должны были разведать, кого враги успели схватить и обвинить в мятеже.
Под руководством Се Юня им удалось добраться до храма предков на окраине, не встретив ни одного дозорного. По словам юноши, именно в таких храмах во время вторжений обыкновенно держали пленных: и место удобное – двор внутри просторный, – и волю местных к сопротивлению это ломает. Опыт не подвел его: храм действительно охранялся Северными войсками, но лазутчики незаметно взобрались на деревья, откуда хорошо просматривался каждый угол.
Чжоу Фэй отвела взгляд: посреди двора висели несколько человек – знакомые ей связные. Им, как свежезабитому скоту, связали руки и ноги и подвесили вниз головой, чтобы кровь стекала. Невыносимое зрелище.
– Не смотри на мертвых, – шепнул ей Се Юнь, – их уже не вернуть. Ищи живых.
Взгляд Чжоу Фэй случайно скользнул по лицам товарищей: молодые бойцы едва сдерживали ярость. Ее же, напротив, словно окатили холодной водой – тело окаменело, пальцы вцепились в ветку. Нужно сосредоточиться на главном. Сделав глубокий вдох, она снова посмотрела во двор. Видимо, в храм согнали всех, кто мог оказать сопротивление – в основном то были крепкие молодые мужчины, – и связали друг с другом по несколько человек. Пленными оказались крестьяне и мелкие торговцы. Караульные жестоко избивали любого, кто осмеливался роптать или хотя бы шевелиться. А в дальнем углу возвышалась груда тел: пленники, что не выдержали побоев.
– Сможем спасти? – тихо спросила Чжоу Фэй.
– Вероятно, но нас могут раскрыть. Нужен план.
Се Юнь приложил палец к губам, и все задержали дыхание. Через мгновение быстрым строевым шагом мимо прошли бойцы в черном – человек восемьдесят – во главе с Гу Тяньсюанем. Рядом с ним держался мужчина в плаще с вышитым на спине созвездием и огромным мечом в руке. Оба черным вихрем направились к заставе.
– Ты оказался прав, – шепотом пробормотала Чжоу Фэй и повернулась к одному из учеников: – Сообщи обо всем старейшинам.
Тот кивнул, стремительно спрыгнул с дерева и, все так же ловко избегая караульных, в мгновение ока скрылся из виду.
Подумав, Чжоу Фэй тоже приготовилась прыгать, но Се Юнь вовремя вмешался:
– Ты куда это собралась?
– Тот выродок с чжаньмадао шел рядом с Гу Тяньсюанем – явно не простой вояка. Наверняка либо Поцзюнь, либо Вэньцюй. Раз военачальник отослал их обоих, кто тогда остался с ним? Я пойду посмотрю…
«…А заодно снесу его собачью башку и сварю из нее похлебку», – промелькнуло у нее в голове, но эту мысль Фэй все же решила оставить при себе, чтобы не напугать изнеженного господина Се.
Но тот и без слов, едва взглянув на нее, сразу все понял. Он изо всех сил старался приучить Чжоу Фэй к осторожности. Она, конечно, была барышня смышленая, схватывала на лету… если бы только не это вечное желание высунуться в самый неподходящий момент!