Не успела она договорить, как послышался сигнальный свисток. Дозорные на горных сторожевых постах не замедлили отразить нападение. Линь Хао явно получил сообщение Фэй и знал, что восточная сторона – ключевое направление, поэтому планы противника пошли прахом. Огонь вскоре начал стихать, и только клубы дыма мягко поднимались в небо.
Стало ясно, что оборону на восточном склоне усилили, и все же через какое-то время беспокойство одолело Фэй. «Почему так тихо?» – думала она.
– Плохо дело, – пробормотал Се Юнь, наморщив лоб.
Едва вздох досады слетел с его уст, на западе в небо начали подниматься стаи птиц, одна за другой. Разглядеть, что именно происходит в горах, было сложно, но птицы кричали так душераздирающе, будто оплакивали чью-то смерть. Уголки глаз Чжоу Фэй дрогнули. Хоть она никогда и не была на войне, она помнила: даже когда Гу Тяньсюань и Коу Дань вторглись на Чернильную реку, в лесах не было такого переполоха.
А это значило только одно: на западе скрывалась далеко не пара десятков бойцов Ковша!
Тогда откуда пожар на восточном склоне? Враги прощупывали оборону?
Пытаясь вычислить, где находится вражеский военачальник, они сообщили на заставу о том, что Северный Ковш лишь прикрытие, и главный удар будет за принцем. Но кто бы мог подумать, что Цао Нин намеренно останется в качестве приманки в этом захолустном городишке, где даже птицы не гадят!
Если Линь Хао поверил ее донесению и сосредоточил силы на востоке, то…
Се Юнь оказался прав! С самого начала вылазки враги предвидели каждый шаг, а все сообщения, отправленные на заставу, попадали прямиком к ним в руки. Цао Нин использовал их!
Если бы только она сразу доверилась Се Юню и немедленно предупредила старейшин, осталась бы хоть какая-то надежда… Если бы не ее слепая уверенность… Если бы она не считала себя умнее всех…
– Фэй, что происходит? – в ужасе пробормотал один из учеников.
В ушах гудело. Она не могла вымолвить ни слова. Се Юнь вдруг толкнул ее со спины. Слабого толчка хилого ученого оказалось достаточно, чтобы она, пошатнувшись, ударилась о сосну. Безделушки, которые У Чучу вручила ей на хранение, больно впились в ребра.
– Если бы… ты… меня… послушала… – сквозь зубы процедил Се Юнь.
Сердце Чжоу Фэй сжалось. Мысленно она уже приготовилась к упреку: «Если бы ты меня послушала, до такого бы не дошло!» Как масла в огонь подлить.
– …все равно не стала бы сразу отправлять гонца, – продолжил он, – решила бы, что не можешь доверять никому. А потому сначала вывела бы людей из города, и только потом сама побежала в Сорок восемь крепостей с донесением. Мы бы в любом случае не успели. Понимаешь? Думаешь, почему Цао Нин так спокойно прогуливался перед тобой? Он просчитал все заранее!
Чжоу Фэй с силой прикусила губу.
Ей чудились крики сражения, сотрясающие небеса.
У Цао Нина – десятки тысяч солдат… Даже если Сорок восемь крепостей будут под защитой гор и толпы выдающихся мастеров, как долго они продержатся? Еще и Линь Хао, получив ее новое донесение, не успеет перебросить силы.
Прошло уже больше двадцати лет с тех пор, как Ли Чжэн, сопроводив императора Поздней Чжао на юг, вернулся домой, дал убежище предводителям повстанцев и поднял разбойничьи знамена. Неужели всему этому пришел конец?
Се Юнь пристально смотрел на нее.
Чжоу Фэй замерла на мгновение, затем резко выпрямилась, развернулась и воскликнула:
– Не забывайте, зачем мы спустились с гор!
Толпа затихла, все взгляды устремились на нее.
Если поначалу Чжоу Фэй нужно было одобрение Се Юня, терпеливо, шаг за шагом обучавшего ее искусству убеждать других, то теперь ей было плевать на неудачи – лиха беда начало! Взгляд Чжоу Фэй был настолько твердым, что никто и не догадался бы, что еще мгновение назад она была готова опустить руки.
– Мы сделали это ради земляков, которых захватили в плен! – ее голос звенел, словно сталь. – Они напали на заставу – пусть! Разве Линь Хао, старейшины Чжао и Чжан хуже нас? Сколько лет самозванец только и мечтал, чтобы спалить Сорок восемь крепостей дотла? Разве его первая попытка увенчалась успехом? А ведь в тот раз даже Шэнь Тяньшу явился лично! И все равно с позором покатился ко всем демонам! Что уж говорить про ничтожных Цзюймэня и Поцзюня.
Бойцы притихли, но лица их заметно посветлели. К счастью, в отряде были сплошь юнцы Линь Хао, выбранные самой Фэй, – окажись с ней старые хитрые лисы, их так просто ободрить не получилось бы.
Пока она говорила, мысли в голове метались в поисках решения и наконец наткнулись на совершенно безумную затею: нужно разделиться! Несколько отрядов отправить на разведку и, пока в горах идут бои, под шумок освободить и вывести из города остальных жителей, плененных Цао Нином. Так заложников у противника не останется, и угрожать Сорока восьми крепостям ему будет нечем. У многих жителей заставы в городках у подножия остались родственники, а потому среди пленников, только что освобожденных из храма предков, тотчас нашлись смельчаки, готовые стать проводниками.