Под натиском двух звезд Северного Ковша Се Юню было не до шуток, и он, едва увернувшись от клинка Лу Яогуана, успел лишь коротко усмехнуться, даже ничего не съязвив в ответ.
– Почему никто не слушает хороших советов? – покачал головой Цао Нин. – Убегайте сейчас – и я велю преследовать вас не спеша… Эх, хорошая в этих краях земля: рождает великие таланты… Среди вас, господа, столько героев. Неужели вам всем так хочется погибнуть? Будьте же благоразумны!
Линь Хао с налитыми кровью глазами усмехнулся:
– Мы, отбросы, умом-то не блещем – где уж нам постигать ваши собачьи нравы? Жаль только, что столь дорогим гостям, прибывшим издалека, не успели предложить и чаши вина.
– Ничего, в долгу не останемся! – добавил Ян Цзинь, разрубив одного из бойцов в черном пополам.
– Вот так удар! – крикнул кто-то из Странников. – Ваша девчонка с заставы так не умеет!
Чжоу Фэй, ни с того ни с сего ставшая жертвой насмешек, не стала тратить время на то, чтобы огрызаться. А ведь тогда, в Хуажуне, безумная Дуань Цзюнян довела ее до кровавой пены всего парой слов – какая же слабая она была тогда!
Что же сдерживало ее сейчас?
Глаза застилал туман, Фэй отражала выпады противников почти на ощупь. Ци Цветения и Увядания невольно смешалась с жалкими остатками ее собственной внутренней силы.
Земли Шу – край гор и лесов. Чжоу Фэй помнила, как бесчисленное множество раз скользила по верхушкам этих деревьев, но никогда не замечала всего очарования местной природы. На рассвете ветви были усеяны росой, и она забрызгивала ею дозорных – цингун Фэй не мог сравниться с «Бесследным ветром» Се Юня… К счастью, шисюны были не в обиде.
Хотя двери всех твердынь, кроме школы Свистящего Ветра, всегда были открыты, в детстве Фэй любила иной раз подсмотреть пару приемов у братьев по учению из других школ, непременно оставшись незамеченной: людей она всегда сторонилась, да и наблюдать, как братец Ли снова выделывается перед старшими, совсем не хотелось… Хотя, если подумать, сначала она возненавидела Ли Шэна, а уже потом решила, что будет вести себя как угодно, только не так, как он.
Школа Тысячи Колоколов, школа Красной Скалы, Сяосян… Некоторые из них сохранили свое мастерство, другие же пришли в упадок. Но Фэй, словно жадный зверек, хватала то одно, то другое, ничего не доводя до ума. Лишь когда Чжоу Итан ушел не оглядываясь, она наконец сосредоточилась, в потемках нащупывая свой путь.
Ей когда-то казалось, что настоящая жизнь начнется после того, как она покинет родные горы. Прошедшие годы были скучны и однообразны – их и опытом-то не назовешь. Теперь же, стоя на холодном осеннем ветру, она вспомнила обо всем, на что раньше не обращала внимания: как соперничала с Ли Шэном, как отмахивалась от приставучей Ли Янь… Как засыпала днем в кабинете отца и просыпалась с отпечатками складок одежды на щеке… а за окном ее ждал все тот же знакомый, пусть и постоянно меняющийся вид: тени – то длиннее, то короче, краски – то ярче, то тусклее… Фэй вспомнились тычки Чжоу Итана…
…И даже затрещины Ли Цзиньжун.
Эта бессердечная демоница много лет не позволяла себе улыбаться и лишь при муже немного смягчалась. Она изредка кивала Ли Шэну, в бессилии вздыхала, глядя на Ли Янь… А когда старшие хвалили ее собственную дочь за способности, посланные Небесами, она никогда не соглашалась с ними, хотя и словами вроде «Эта дикарка совершенно бестолковая!» не бросалась.
Чжоу Фэй подумала, что, должно быть, смерть уже близка, раз перед ней промелькнула вся ее жизнь – событие за событием. Прежде она никогда обо всем этом не думала, но и не забывала. Оказывается, за столь короткий век, проведенный в крошечном горном уголке, накопилось столько теплых и живых воспоминаний!
Наконец чинным строем подошли войска Северной династии.
К этому времени Сорок восемь крепостей совсем опустели: все слабые и беззащитные успели сбежать, а смогут ли они спастись, зависело только от горстки бойцов, что собрались среди развалин сторожевых постов. Здесь были все, кто еще мог держать в руках оружие, – даже такие неважные бойцы, как Ли Янь, готовые разбивать камни яйцом.
– Защитить принца! Взять разбойников! – проревел боец, возглавляющий войско.
Передовые отряды тотчас ринулись в бой. Все они были заурядными солдатами с парой лет службы за спиной и поодиночке напоминали теплую воду: захочешь – не обожжешься, – но, собравшись вместе, превратились в сокрушительную волну, мгновенно разметавшую последние силы Сорока восьми крепостей и Союза Странников.
Выставив перед собой крюк Коу Дань, Се Юнь отразил удар Лу Яогуана. Рука, скрытая широким рукавом, согнулась в запястье и оттолкнула Гу Тяньсюаня. И пусть после долгих лет без упражнений тело юноши стало слабее, движения его казались легкими, словно плывущие по небу облака. Гу Тяньсюань не осмелился принять удар напрямую, отступил на шаг и приготовился поразить юнца в живот. Но выпад оказался уловкой – и Се Юнь легко выскользнул из тисков сразу двух звезд Северного Ковша!