– Ваше Высочество!
– Сама Ли Цзиньжун? – насторожился принц.
– Скорее всего, – Гу Тяньсюань свистнул, и Северный Ковш окружил свою «луну» в лице Цао Нина. Прошло почти двадцать лет, а покушение в старой столице все еще было живо в их памяти!
– Ваше Высочество, – отступив, начал Лу Яогуан, – даже если эти несколько десятков бойцов не представляют угрозы, предлагаю вам для начала отправиться в безопасное мес…
Цао Нин вскинул руку, прервав его. В неуклюжем теле Северного принца был заключен невероятно изворотливый ум: мозг его работал, как сложнейшее устройство. Сквозь спины защищающих его бойцов в черном он высмотрел особенно заметных Странников и неожиданно приказал:
– Передовому отряду отступить, лучникам приготовиться!
Лу Яогуан замер, не сразу поняв его замысел.
– «Небо губит Чу – вина не в битве», – пробормотал Цао Нин и резко взмахнул рукой: – Соберите лучших воинов и прорывайтесь вниз по склону. Немедленно!
Гу Тяньсюань сперва испугался, что принц недооценивает Ли Цзиньжун, но последний приказ его вовсе озадачил: неужели он… переоценил ее?!
Пусть даже Ли Цзиньжун привела сильнейших бойцов Сорока восьми крепостей, их у нее не более сотни, а Северные войска насчитывают десятки тысяч солдат – и он трусливо отступал, да еще и велел угрожать противнику, чтобы избежать преследования!
Но приказ есть приказ: пожелает господин отступить или покончить с собой – они обязаны подчиниться.
Войска Цао Нина мгновенно развернули клинки и отчаянно бросились на Ли Цзиньжун и ее отряд.
Даже искусным мастерам лишний раз вдохнуть стало некогда – их ряды дрогнули, и каждый оказался предоставлен самому себе. В мгновение ока битва стала еще более ожесточенной…
Что было дальше, Чжоу Фэй не помнила.
Перед глазами потемнело.
«Только бы не упасть», – подумала она, но тело не слушалось. Острие Весенних Гор воткнулось в землю, Фэй оперлась о клинок и потеряла сознание, не успев даже рухнуть на колени.
Глава 17
Разлуки печаль
Это она вытащила его из узилища, втянула в бесконечную череду неприятностей, заставила смеяться, злиться, терять дар речи…
Человеческие жизни лишь частицы пыли, подхваченные мирской суетой, и его пылинка должна была вот-вот закончить свой танец, коснувшись земли.
Чжоу Фэй словно смотрела сон, который не думал заканчиваться.
С тех пор как Ли Цзиньжун внезапно вызвала их с Ли Шэном в храм Горных Вершин, все, что ей пришлось пережить: путешествие, судьбоносные встречи и сражения, – казалось порождением ее больного сознания.
Очнувшись, Фэй почти поверила в это, ведь лежала она явно в своих покоях, окруженных зарослями бамбука, и вокруг все оставалось как прежде: вечно сырая от влажного воздуха кровать, опрокинутый и никем не поднятый стул, стол, заваленный хламом, грязные кисти и чернильница, от времени покрывшаяся плесенью – того и гляди шляпки грибов покажутся… А еще несколько сдвинутых черепиц на крыше, через которые она всегда могла выбраться из заточения…
В нос ударил резкий запах лекарств.
Чжоу Фэй попыталась пошевелиться, но плечо будто вывернули наизнанку, и оно отзывалось нестерпимой давящей болью в груди, с губ невольно сорвался стон, рука коснулась холодного металла.
Весенние Горы.
Обрывки воспоминаний, впитавшиеся в ледяные ножны, с грохотом обрушились на нее, сложившись наконец в целостную картину. Чжоу Фэй попыталась сесть… Безуспешно. Тяжело рухнув на подушку, она едва снова не потеряла сознание.
Дверь со скрипом приоткрылась, и внутрь просунулась чья-то любопытная голова.
– Кажется, не очнулась, – тихо-претихо, как она сама думала, прошептала девчонка, оглядевшись.
– Ли… – голос Чжоу Фэй сорвался. Горло будто разодрали ржавым прутом. Скривившись от боли, она с усилием откашлялась и наконец выдавила: – Ли Янь, живо катись сюда!
– А-а! – Янь, едва не споткнувшись о порог, с визгами влетела в комнату. – Фэй!
От одного ее возгласа у Чжоу Фэй разболелась голова, но, к счастью, вовремя нашелся спаситель:
– Великая Ябеда Ли, если не заткнешься – рот зашью!
Чжоу Фэй с удивлением повернула голову на знакомый голос: перед ней стоял пропавший Ли Шэн!
Он успел привести себя в порядок, но если от пыли и грязи можно отмыться, то от изможденности избавиться не так-то просто: юношеская округлость сошла со щек – выпирающие скулы придавали Ли Шэну совсем взрослый вид. На мгновение Чжоу Фэй даже показалось, что перед ней незнакомец.
«Новый» Ли Шэн спокойно кивнул и неторопливо вошел вслед за Ли Янь, пока та все тараторила, не закрывая рта: