– Глава Чан! Эй, глава Чан! – испуганно шептала Ваньэр, крепче прижимая к груди ребенка. – Я сказала, что я не из плохих, и вы просто так поверили мне?! Вы… вы скажите хотя бы, что мне делать… Эй!
Внезапно земля под ногами задрожала. Ваньэр испугалась, услышав приближающийся топот копыт. Звук нарастал с пугающей скоростью, вскоре послышались голоса.
– Вы не нашли его! Притащили груду бесполезного хлама. Обыскать трупы! – зловеще приказал один из всадников.
Не раздумывая, Ваньэр метнулась на задний двор. Залаяли собаки. Барышня замерла, не решаясь повернуть обратно, и услышала за спиной грохот: убийцы ворвались в гостиницу!
Ваньэр оказалась между двух огней. Одним молниеносным движением она выхватила из рукава длинный шелковый шарф, закинула его на поперечную балку и взмыла под потолок. Несчастный младенец зашевелился, издавая хриплые, прерывистые звуки, – казалось, его душа собиралась вновь покинуть тело. От страха Ваньэр места себе не находила. Едва успев вернуть шарф обратно в рукав, она услышала крики:
– Здесь следы! Ведут в задние покои!
Только Ваньэр начала успокаиваться, взгляд ее упал на перепачканную кровью подошву. Следы тянулись от самого входа и заканчивались прямо у бездыханного тела Чан Хуаня.
Бам! Деревянная дверь с треском распахнулась, и в комнату ворвалась шайка разбойников. Воздух наполнился запахом свежей крови. Сердце Ваньэр готово было выпрыгнуть из груди. Съежившись на балке, она затаила дыхание, боясь шелохнуться, и наблюдала, как эти мерзавцы поддевают тело главы Чана мечами. Их главарь оценивающе оглядел труп и внезапно с силой выставил ладонь перед собой – раздался резкий звук, будто шелковую ткань разорвали.
Ваньэр содрогнулась, увидев, как тело великого мастера Чана разлетелось на части, словно тряпичная кукла.
Что за нечеловеческая сила!
И в этот самый миг еле живой младенец слабо пискнул, будто котенок, – вероятно, от страха она сжала его слишком сильно.
Да этот ребенок – воплощение злого рока!
Волосы Ваньэр встали дыбом. Не раздумывая, она с младенцем на руках спрыгнула с балки и без оглядки бросилась к выходу. Движения ее были молниеносны, но мечи преследователей оказались быстрее. В ушах зазвенело – свист клинка раздавался уже у самой спины. На бегу девушка выхватила из рукава струну и не глядя метнула ее в нападавшего.
Ваньэр представить боялась, на что были способны эти люди: если даже легендарный Чан Хуань с его «Дланью круговорота бытия» пал от их рук, то ей тем более не стоило недооценивать их навыки. Она решила не ввязываться в бой и, полагаясь лишь на цингун, стремительно помчалась к выходу.
Струна, выкованная из чистейшей стали и способная отбросить валун весом в несколько десятков цзиней, внезапно исчезла из рук – в воздухе сверкнул клинок, одним махом разрубив стальную нить! Ваньэр резко обернулась – разбойничий клинок целился ей в макушку. Она вовремя увернулась и кувыркнулась в сторону. В воздух взметнулись клубы пыли, длинный меч, едва коснувшись ее спины, вонзился в землю – на лезвии осталась отсеченная прядь.
Еще мгновение – и на куски разлетелась бы уже ее голова!
Ваньэр была напугана до смерти: она понимала, что не сможет противостоять этим людям, но, прежде чем она успела подняться, со всех сторон ее уже обступили разбойники. Ледяные пальцы судорожно сжали младенца. «Этот ребенок! – мелькнуло в голове. – То хнычет, когда нужно молчать, а теперь – ни звука!» Она не смела посмотреть на него: боялась обнаружить, что малыш уже мертв.
Главарь разбойников, высокий мужчина с неожиданно правильными чертами лица, играючи встряхнул окровавленный меч-тандао, сбрасывая с лезвия прядь Ваньэр.
– Откуда взялась такая хорошенькая барышня? – усмехнулся он. От жестокости в его глазах кровь стыла в жилах. – Неужели мои люди ослепли, когда обыскивали эту дыру?
– Я… просто случайно зашла… не знала, что нарушаю ваши правила, простите меня за гру… – постаралась взять в себя в руки Ваньэр.
– Случайно? – холодно рассмеялся мужчина, прервав ее. – Прелестница, на перевале Убитых Тигров ничего не бывает «случайно». Здесь даже мухи не летают без моего ведома. Ну а ты будь умницей, отдай нам это живое снадобье, что в твоих руках, а сама ступай с нами в горы.
– Какое еще снадобье? – округлила глаза Ваньэр. – Это же просто мертвый младенец…
– Чан Хуань в прошлой жизни грехов не замолил, вот и уродил дохлого наследника. Всем известно! Но старый хрыч, разбогатев, добыл эликсир бессмертия легендарного целителя гоши Люя из Великой долины травников и все кормил им этого «человека-женьшеня». Один укус его плоти – и внутренней ци на десять лет прибавится. Даже мертвый сгодится, лишь бы свежим был… Ха-ха! Честно скажу: мы выследили их еще у Тайюаня. Размахивали своим жалким знаменем, будто никого не боялись… Ну и где теперь эта «Длань круговорота бытия», а? Я всего-то позволил ему испытать мой клинок – лучший во всей Поднебесной!