Ваньэр изначально хотела только потянуть время. Пока разбойник трепал языком, она медленно топталась на месте, высматривая в окружении брешь. В его слова она даже вслушиваться не желала – тошно становилось. Не успел разбойник закончить свои гнусные речи, как она метнулась к замеченному просвету.
Шайка ринулась в погоню. Стиснув зубы, Ваньэр швырнула за спину сразу три стальные струны, и они с жужжанием полетели в преследователей. Она и не надеялась в кого-нибудь попасть – просто пыталась отвлечь негодяев.
Копье опасно сверкнуло у самой груди. Юная барышня едва успела пригнуться, как оно пролетело над головой, задев собранный на макушке пучок. Волосы рассыпались по спине, а кожу на голове защипало.
– Мерзавка! – взревел главарь. – Сама напросилась!
Позади снова зазвенела сталь.
– Какой же ты жалкий! – крикнула Ваньэр, потеряв всякую надежду на спасение. – Считаешь себя лучшим мечом Поднебесной? Тьфу! Ты и рядом не стоял с Клинком Юга! Ли Чжэн! Ли Чжэн!
Услышав ее крики, разбойник на мгновение замер, клинок в его руке дрогнул, а у Ваньэр появилась возможность сбежать. Она выскочила наружу, в несколько прыжков взмыла на крышу и только собралась с облегчением выдохнуть, решив, что совсем скоро оторвется от погони, взглянула вниз и остолбенела: толпа разбойников окружила крошечный постоялый двор со всех сторон! Под их знаменами колыхались человеческие черепа, и сотни хладнокровных глаз мрачно уставились прямо на нее.
Сердце Ваньэр рухнуло в бездну.
Главарь, заложив руки за спину, неторопливо вышел с постоялого двора и, запрокинув голову, спокойно произнес:
– Клинки Севера и Юга – их слава давно гремит по всему миру… Несравненный «Клинок, рассекающий лед» Ли Чжэна с его девятью элементами – великое искусство. Мой же меч не знает вычурных имен – он знает только кровь да бесчисленные загубленные души и не потупится даже после тысячи тел. Как думаешь, справится ли он с клинком великого героя Ли? Раз уж господин Ли Чжэн тоже здесь, почему бы ему не показаться?
Ваньэр ушла без предупреждения: откуда же взяться Ли Чжэну? Она пыталась напугать главаря, но он похоже, действительно ей поверил.
Пока она в растерянности ломала голову, как выпутаться, разбойник воткнул длинный меч в землю и провозгласил:
– Что ж, кажется, великий герой Ли не желает меня видеть. Но раз мой клинок уже обнажен, он не вернется в ножны, не отведав крови. Хе-хе…
Ваньэр еще не осознала, что скрывается за этим зловещим смешком, а грозный тандао уже промелькнул перед глазами! Сердце сжалось от ужаса – лишь теперь она поняла, что главарь даже не начинал сражаться в полную силу! Удар обрушился с яростью свирепого ветра с Гуаньвая, не оставляя ни малейшей возможности уклониться. Она оказалась в смертельной ловушке, и сама мысль о бегстве стала казаться невероятной!
Еще пара цуней, и Ваньэр рассекло бы надвое, как вдруг – хр-русть! – сухая ветка с треском разломилась, ударившись об клинок всего в двух цунях от ее носа. Древесина посыпалась, мелкой стружкой осев на ее туфли, порыв ветра отбросил непокорные пряди волос, хлестнул по щеке, вспыхнувшей жгучей болью.
Обычная ветка хоть и не смогла остановить клинок, но приняла на себя сопровождавшую удар волну ци. Оставив юную барышню и полуживого младенца без внимания, главарь медленно повернулся и увидел на крыше дома, что в десятках чжанов от постоялого двора, ничем не примечательного мужчину средних лет в скромной одежде. За спиной у него был длинный холщовый сверток, а в руке – охапка веток.
– Братец Ли… – прошептала бледная, как лист бумаги, Ваньэр, чудом избежавшая смерти.
Это и правда был Ли Чжэн, первый меч Поднебесной!
Он с невозмутимым спокойствием сложил руки в приветствии и произнес с подчеркнутой учтивостью:
– Давно слышал, что на перевале Убитых Тигров обитает некий мастер клинка, искусно владеющий танским мечом. С тех пор как Клинок Севера покинул страну, этот наглец самовольно присвоил себе его титул. Осмелюсь предположить, что это и есть вы?
– Мой тандао унаследовал искусство «Клинка, опутывающего шелком». Я, Лэ Тан, всегда мечтал сразиться с Клинком Юга… – мрачным голосом заявил главарь.