«Неужели еще не время? – в отчаянии подумала она. – Что за способ он имел в виду? Сидеть и посылать проклятья, чтобы огромный сом поскорее отбросил плавники?»
Повелитель Цинлуна, впрочем, не стал добивать надоедливую девчонку, а вместо этого вновь занялся Се Юнем, но тот в один шаг спрятался за спиной Чжоу Фэй:
– Не горячитесь, давайте все спокойно обсудим. Какое из слов во фразе «Слияние неба и моря» вам не нравится? При случае сообщите мне, и я обещаю больше его не упоминать!
От такой наглости глаза Повелителя Цинлуна засияли голодным блеском – он уставился на юношу, как пес на булочку с мясом, даже зрачки будто загорелись зловещим зеленым огнем. Но Чжоу Фэй все еще преграждала ему путь да к тому же размахивала мечом, создавая помехи.
– Мерзавка! – взревел Повелитель Цинлуна.
В ожидании очередного потока ударов ладонью Фэй уже собралась защищаться, но краем глаза заметила, что в рукаве Повелителя снова что-то сверкнуло.
Такой непревзойденный мастер, а в бою опускается до грязных уловок! Ни стыда ни совести!
Чжоу Фэй не успела увернуться: кто-то резко отдернул ее назад. В глазах потемнело. Се Юнь, который все это время лишь путался у нее под ногами, учуяв опасность, тотчас выскочил вперед и, подставив под удар собственную спину, крепко обхватил Фэй. Грудь юноши загородила ей весь обзор, и на несколько мгновений время будто замерло. Сердце сорвалось с небес и провалилось в бездну, а рукоять меча едва не выскользнула из пальцев.
Он действительно выполнил свое обещание и защитил ее!
Стоило этой мысли промелькнуть, и Чжоу Фэй наконец осознала, что произошло. В ее голове будто что-то взорвалось, застилая все белым дымом, а сама она застыла на месте, словно околдованная.
Каков хозяин, таков и пес: старик Цзюлун точно так же нападал исподтишка, наверняка и остальные приспешники Повелителя нахватились от него дурных привычек. Взмахнув ладонью, Чжэн Лошэн выбросил из рукава два маленьких крючка. И пусть они были размером с ноготь, их острия сверкали, как блуждающие огоньки, – скорее всего, были отравлены. Однако эти смертоносные крючки не зацепили Чжоу Фэй – ее спас Се Юнь! Этот вечно лезущий под руку болван!
Чжоу Фэй удивленно распахнула глаза:
– Се…
– Я знал, что меня он убивать не станет, – прошептал Се Юнь у нее над ухом. – Ха!
Когда смертоносный крючок уже был готов впиться юноше в спину, Повелитель Цинлуна осознал, что тот все еще не поведал ему о «Слиянии неба и моря», а мертвецы, как известно, говорить не умеют, поэтому резким взмахом рукава он торопливо сбил собственное тайное оружие.
Повелитель и без того выглядел довольно жалко, но Чжоу Фэй даже вздохнуть ему не дала. Спрятавшись за спиной своего защитника, она просунула меч под мышкой Се Юня и с коварной точностью направила клинок врагу в горло.
Если сначала ее движения были неловкими и неуверенными, то после сотни выпадов стали гораздо более отточенными, а в поединке, в котором на кону стояли жизни сразу нескольких человек, ее искусство меча и вовсе будто переплавилось: обрело неожиданную гибкость и пугающую легкость. Выступив вдвоем с Се Юнем против Повелителя Цинлуна в этом нечестном бою, они и сами стали не хуже любого демона из преисподней. Таких удальцов свет не видывал с начала времен!
Конечно, Чжэн Лошэн мог бы расплющить ее одной ладонью или прикончить какой-нибудь другой хитрой уловкой, но, как назло, между ними стоял Се Юнь… А точнее, загадочные слова о «Слиянии неба и моря». Связанный по рукам и ногам, Повелитель Цинлуна вынужден был теперь отражать удары какой-то девчонки! Позор! Всю жизнь он сам строил другим козни, даже вспомнить не мог, когда в последний раз оказывался в столь унизительном положении. А уж от мысли, что до такого состояния его довела юная барышня, у которой еще молоко на губах не обсохло, ярость в его груди закипала так, что пар мог бы поднять с земли всю гору Хэншань!
Уклоняясь от ударов, он подставил Сумеречную кисею под меч и отвел его в сторону. Резко развернувшись вместе с Фэй, Чжэн Лошэн заглянул внутрь пещеры, где прятались беглецы. У Чучу с ужасом наблюдала за боем и невольно встретилась взглядом с огромным сомом. Зловещий блеск в его глазах, полных решимости, заставил ее содрогнуться. Притворившись, что собирается схватить Се Юня за шею, он вынудил Чжоу Фэй оттянуть юношу на себя. Ничто больше не перекрывало Повелителю Цинлуна обзор: он замахнулся, и с пальцев его сорвалось еще одно скрытое оружие. Мелькнув в полумраке, оно устремилось прямиком в грудь У Чучу!