– Само собой, я отправлюсь с вами. Вам в любом случае нужен кто-то, кто умеет управляться с повозкой, верно?
Они сидели за крошечным столом, и глухотой никто не страдал, но Чжоу Фэй и Се Юнь упорно притворялись, что не слышат друг друга, вынуждая передавать сказанное У Чучу, которая, на их счастье, были слишком воспитана, чтобы отказать. А все потому, что в пещере Чжоу Фэй, поддавшись гневу, наговорила Его Высочеству принцу Дуань лишнего, а потом еще и ненароком посмеялась над ним! Обида, помноженная на оскорбление, – что может быть хуже?! И вот, с тех пор как они выбрались, Се Юнь по-прежнему следовал за ними, словно приклеенный, но с Фэй ни в какую не разговаривал.
«Разбойница» всеми силами пыталась прожевать жесткую лепешку, но все же сдалась – с отчаянным вздохом проглотила сухой кусок целиком. Тот протиснулся через горло, застрял где-то у сердца и наконец провалился в желудок. От неприятных ощущений она даже за грудь схватилась, но попыталась найти и в них хоть что-то хорошее. «Все равно что золото глотать, только не так дорого!» – заключила она про себя.
Молчаливая перепалка изрядно утомила Фэй, но вопросов накопилось столько, что, поразмыслив, она не выдержала и продолжила:
– Что вообще такое «Слияние неба и моря»? И почему, услышав о нем, этот Чжэн… как его там… так воодушевился?
У Чучу, решив, что подруга обратилась к ней, растерянно округлила глаза и заморгала:
– Я не знаю…
Когда до нее дошло, что вопрос снова предназначался Се Юню, барышня У вся покраснела до кончиков ушей, затем быстро повернулась к юноше и дословно повторила сказанное подругой. Тот отхлебнул холодной воды; насмешливый взгляд, из-за которого он не раз нарывался на неприятности, вдруг помрачнел.
– Я тоже не знаю. Старая история. Одни говорят, что это союз могущественных мастеров, другие – сокровище, третьи – тайник с оружием. Еще ходит легенда, что это отряд наемников, неуловимых убийц, но это маловероятно. В конце концов, «Слияние неба и моря» защищал сам Инь Вэньлань. Говорят, именно благодаря этой тайне он и был негласным главой мира боевых искусств… Но что-то я в это не очень верю.
– Почему? – тут же спросила У Чучу, не дожидаясь вопроса Фэй.
– В наших краях хватает и безрассудных храбрецов, и попросту сумасшедших – даже родня не может с ними справиться. Неужели и впрямь есть на свете что-то, что поможет обуздать весь этот разношерстный сброд? – рассмеялся Се Юнь. – А если и так, то вся тайна кроется в двух простых вещах: щедрости и благородстве. Зачем выдумывать для них столь загадочное название – «Слияние неба и моря»?
Барышни переглянулись.
– А Инь Пэй знает правду? – уточнила У Чучу.
– Притворяется, что нет. Но мне кажется, он должен что-то знать. Разве вы не слышали, как Чжэн Лошэн говорил, что он украл ножны меча Гор и Рек? В тот день в руках Повелителя Цинлуна оказалось все поместье Инь, а в нем было немало сокровищ вроде той же Сумеречной кисеи. Почему он так дорожил именно ножнами? – Се Юнь сделал еще один глоток и продолжил: – У меня есть одна догадка. Говорят, Инь Вэньлань как-то обмолвился, что за всю жизнь он гордился двумя вещами: своим оружием и «Слиянием неба и моря». Так что, если у этой тайны и есть ключ… думаете, где бы он его спрятал?
Чжоу Фэй сразу догадалась, а У Чучу, недоуменно моргнув, переспросила:
– Где?
– Конечно же, в мече Гор и Рек, – пояснила Чжоу Фэй. – Не знаю, о чем именно думал первый мечник мира, но если вокруг нет никого надежнее тебя самого, то остается полагаться только на собственное оружие.
У Чучу сделала вид, что все поняла, но затем бросила на подругу подозрительный взгляд: не кроется ли в ее словах укол в сторону Се Юня? Однако тот продолжал строить из себя дурачка, будто вовсе ничего не слышал. Поднявшись, он расплатился и поторопил своих спутниц, спешно собирая с собой оставшиеся лепешки:
– Поехали. В этом захолустье живут одни призраки – даже заночевать негде. Надо успеть до темноты добраться до Хэнъяна.
С этими словами он, не дожидаясь ответа, направился к повозке. Чжоу Фэй едва не заскрежетала зубами, впиваясь взглядом в его удаляющийся силуэт. У Чучу осторожно потянула ее за рукав.
– Он что, правда обиделся? – тихо спросила ее Чжоу Фэй.
Барышня У последний раз участвовала в подобных ссорах, когда ей было лет шесть от роду, и, едва сдержав улыбку, прошептала подруге на ухо:
– Пока мы были в горах Хэншань, господин Се слишком сильно волновался за тебя.
Чжоу Фэй задумалась: теперь, оглядываясь на недавнее прошлое, она понимала, что с ее-то навыками пытаться задержать Чжэн Лошэна было безумием. Осознав, что была не права, она промолчала, с трудом подавив желание во что бы то ни стало оправдаться.