– А ты почему так хочешь туда… домой?
Вспомнив причину, Чжоу Фэй смутилась, но, осознав, что и так уже доверила Се Юню сопровождать их с У Чучу, решила признаться:
– Мне способностей не хватает. Нужно как следует позаниматься.
Се Юнь аж глаза выпучил от удивления.
– Что такое? – спросила Чжоу Фэй.
Юноша обмакнул палец в вино и нарисовал на столе маленькую гору, затем провел линию у вершины и сказал:
– Разделим всех мастеров на девять ступеней. Смотри, ты загнала Чжэн Лошэна в узкий ход, расправилась с его последователями, ранила его самого в руку и при этом еще и выбралась невредимой… Конечно, сказалось еще и то, что он недооценивал тебя… Но ведь ты смогла все это провернуть даже без хорошего оружия в руках, а это означает, что твои нынешние способности соответствуют второй ступени! Просто тебе решительно не везет: вместо заурядных негодяев постоянно попадаются такие, от одного вида которых бросает в дрожь, вот ты и считаешь себя посредственностью.
Чжоу Фэй пропустила весь этот поток лести мимо ушей, с легким пренебрежением подумав: «Сочинял бы дальше свои песенки и не умничал».
Се Юнь перевернул кисть и провел по винному пятну потрескавшимся черенком:
– Но не зазнавайся. Путь воина подобен восхождению на гору: за одной вершиной следует другая. В мире полно могучих бойцов: например, старейшины известных школ… тот же даос из школы Цимэнь или глава поместья Хо. А выше – поистине великие мастера, редкие, как перо феникса и рог цилиня. Чем бы они ни прославились, одного их имени достаточно, чтобы весь мир от юга до севера содрогнулся.
Чжоу Фэй оживилась: это уже была не просто похвала – речь шла о том, чего не прочтешь в книгах, а среди всех ее знакомых никто не знал так много, как Се Юнь.
– Великие мастера – это вроде звезд Северного Ковша и тех четырех Повелителей? – полюбопытствовала она.
Се Юнь хмыкнул, приподняв бровь.
– Не совсем… Му Сяоцяо можно считать таким мастером, а вот Чжэн Лошэна – нет. Шэнь Тяньшу – да, а Цю Тяньцзи, пожалуй, тоже недотягивает. Чжэн Лошэн оказался во главе горы Живых и Мертвых лишь потому, что у него в услужении была стая псов, готовых сражаться и убивать ради него. Кроме того, хитрости ему было не занимать, в бою он раз за разом прибегал к грязным уловкам. Такие люди крайне опасны: малейшая ошибка может стоить тебе жизни. Но назвать его великим мастером… это просто оскорбление для остальных трех Повелителей! – возмутился юноша, после чего добавил: – А выше великих мастеров есть еще настоящие легенды. Знаешь, в чем разница?
– В чем же? – спросила Чжоу Фэй. Она невольно увлеклась рассказом и даже слегка наклонилась вперед от нетерпения. Уловив ее любопытство, юноша вновь захотел подразнить Фэй. Не спеша наполняя чашу вином, он нарочно тянул время, пока девушка совсем не начала терять терпение, и только тогда небрежно бросил:
– Разница в том, что великие мастера есть в каждом поколении, а вот легендарные – нет. Руки Цветения и Увядания выбрали необычный подход: разделили одно искусство на двоих, и каждый пошел своим путем – потому, пожалуй, легендарными они не могут считаться. Клинок Севера, Гуань Фэн, рано удалился от дел, оставив ученика, который погиб, так и не прославившись, – тоже не то. Зато Меч Гор и Рек, негласно возглавивший цзянху, и Клинок Юга, который основал собственную школу и возродил утраченное великое учение, – вот их точно можно назвать легендарными. Двадцать лет назад на Центральной равнине мастеров было видимо-невидимо, то был золотой век! Сколько позабытых искусств тогда вернулось, сколько о них сложили легенд, которые и сейчас люди слушают взахлеб…
От его торжественных слов кожа Чжоу Фэй покрылась мурашками. Но тут Се Юнь провел кистью по столу, размазав почти высохший набросок горы, и резко сменил тему:
– Вот только век этот оказался недолгим – пролетел со скоростью ветра. Меч Гор и Рек и Клинок Юга погибли один за другим, Руки Цветения и Увядания бесследно исчезли, Клинок Севера отрекся от оружия. Даже если и остались у них какие последователи, вроде твоей мамы, их поглотили бесконечные хлопоты: в тех же Сорока восьми крепостях хватает невзгод. За эти годы они так и не достигли новых высот, а теперь у них уже вряд ли получится продвинуться дальше. Очевидно, Шэнь Тяньшу напал на поместье Хо в надежде подмять под себя все великие искусства мира – он хочет подняться на ступень выше. Но если дурные замыслы и грязные уловки – все, на что он способен, думаю, ему даже браться не стоило.