Предводитель Странников шагнул вперед и почтительно, едва ли не раболепно заговорил:
– Мы никогда бы не посмели тревожить госпожу и явились без приглашения лишь для того, чтобы выполнить поручение. Уважаемый гость, которого вы сегодня принимаете, неуловим, и, если сейчас его упустить, другой такой возможности не сыскать. У нас не было выбора.
Госпожа Ничан нахмурилась и одновременно с Чжоу Фэй повернулась к Се Юню.
Тот был удивлен не меньше. Он подозревал, что за появлением Странников стоит господин Бай, который, конечно же, не мог так просто позволить ему уйти. У старого хитреца всюду были глаза и уши, так что раскрыть личину Цянь Суйю ему бы не составило труда. Именно труппа Летящих Перьев госпожи Ничан прославила его как автора пьес, а она как раз жила в Шаояне. Если двигаться с гор Хэншань в Шу вдоль границы Южных земель, миновать этот город невозможно – того, что Се Юнь заглянет к госпоже Ничан, следовало ожидать. Господин Бай мог все просчитать и устроить засаду… Се Юнь об этом догадывался, даже замаскировался, чтобы избежать неприятностей, но, похоже, зря.
И как только Странники его опознали? Насколько же этот господин Бай изворотлив? Даже если он нашел способ вычислить Се Юня, то мог бы подождать его возвращения на постоялый двор и там уже схватить. С какой стати ему идти прямо к труппе Летящих Перьев и на пустом месте наживать себе врага в лице госпожи Ничан? Бессмысленно! Госпожа пользуется всеобщим уважением, а эти голодранцы из Союза Странников с порога требуют немедленно выдать им ее гостя. Да как только посмели?!
Хозяйка тут же закатила глаза и с чувственной улыбкой на лице довольно резко произнесла:
– У меня в гостях только сочинитель пьес да несчастная юная барышня. Уважаемых гостей нет, зато всякого сброда у ворот собралось – хоть отбавляй.
– Что вы, что вы! – предводитель сделал вид, что не понял ее язвительных намеков, и угодливо продолжил: – Нам бы очень не хотелось затруднять госпожу Ничан, но мы ищем девушку – наследницу Клинка Юга.
Все присутствующие замерли и, опомнившись, одновременно устремили взгляды на Чжоу Фэй. Она все еще не могла смириться со своей неожиданной славой и ко всеобщему вниманию не привыкла, потому испугалась не на шутку и невольно потянулась к поясу, на котором ничего не оказалось – обещанный Се Юнем клинок все еще существовал только в его воображении, не успев еще появиться в действительности.
Госпожа Ничан прищурилась и, пронзив Се Юня свирепым взглядом, тихо спросила:
– Клинка Юга?
Предводитель Странников почтительно поклонился и, проследив за взглядами окружающих, наконец сам посмотрел на Чжоу Фэй.
– Нас наняли разыскать молодую госпожу, – сказал он. – Мы проделали долгий путь, потратили немало сил, чтобы выйти на след. Умоляю, сжальтесь, пройдемте с нами.
Чжоу Фэй искренне считала, что последние дни вела себя тише воды ниже травы. Как эти люди смогли на нее выйти? У Се Юня же сразу промелькнула мысль: «Наверняка господин Бай поручил своим людям следить за нами, а как только пронюхал, что Чжоу Фэй разыскивают, заодно решил задобрить кого-то влиятельного и помочь в поисках».
Фэй уже собралась шагнуть вперед, но госпожа Ничан преградила ей путь рукой и, пристально оглядев гостью, не увидела ничего особенного – девочка разве что казалась менее оживленной, чем ее воспитанницы. В глазах Фэй не было ни мудрости, ни ярости. Госпожа Ничан еще раз скользнула по ней взглядом, но так и не поняла, что в ней может быть от Клинка Юга. В голове мелькнула безумная мысль: «Неужели она настолько одарена, что в столь юном возрасте достигла ступени, когда мастерство становится незаметным?»
– Это ты убила Чжэн Лошэна? И Шэнь Тяньшу одолела тоже ты? – выпрямилась хозяйка, глаза ее сверкнули.
– Нет, это все… – раскрасневшись, поспешила оправдаться горе-героиня.
– Ха! Вот так гостья! – перебила госпожа Ничан и громко рассмеялась – наигранный гнев вмиг испарился. – Чудесно! Вот это да!
Чжоу Фэй так и застыла от изумления. Несправедливо! Это же совсем не про нее!
Однако нрав у госпожи Ничан был вспыльчивый: она даже слушать не стала никаких объяснений – шагнула вперед, и бродяги, собравшиеся у ворот, невольно расступились в страхе, один предводитель не дрогнул.
– Раз уж наследница Клинка Юга – моя гостья, – громко заявила госпожа Ничан, – то как у вас только дерзости хватило требовать ее у меня?! Проваливайте! Жалкие отщепенцы – было бы кого бояться!
Мгновение назад от нее веяло очарованием и чувственностью, а теперь она вдруг стала холодной и свирепой, словно кровожадная демоница. Барышни, только что беззаботно резвившиеся во дворе, сразу притихли, окружив наставницу. В изящных широких рукавах мелькнула холодная сталь. Чжоу Фэй пошевелиться не могла – ее даже в озноб бросило отчего-то. Воздух чуть не искрился от напряжения.