Ли Янь опешила. Она не знала, что эти проходимцы еще и мастера лицемерия. Господин Сюй выглядел старше мужчин, которых она привыкла называть дядями, на висках у него уже проступала проседь – вот-вот дедушкой звать придется. Однако, несмотря на вздорный нрав, у Ли Янь было доброе сердце: увидев, как старик с улыбкой на лице заискивает перед ней, она смягчилась.
– Даже если бы я не была из рода Ли, похищать людей запрещено законом! – нахмурилась пленница. Верила она ему или нет, но кричать на старика и дальше было неподобающе, и Янь пристыженно опустила стул.
Господин Сюй едва не поперхнулся. Кто бы мог подумать, что среди потомков величайшего «разбойника» цзянху найдется такая законопослушная барышня? Быстро взяв себя в руки, он с искренней улыбкой сказал:
– Вы совершенно правы! Видите ли, барышня Ли, меня наняли выследить одного человека. А вы примерно одного возраста и очень похожи, вот я и ошибся по глупости. Старею, глаза уже не те.
Ян Цзинь не одобрял его наглую ложь, но вмешиваться не стал – так и продолжил стоять рядом с хмурым, как дождевая туча, лицом. Духи бы не поверили таким небылицам, а Ли Янь с легкостью повелась! Оглянувшись на разбросанную кругом скорлупу, она решила, что раз уж с ней обращались почтительно, то, несмотря на ошибку, можно и простить господина Сюя.
– Мои родные наверняка с ума сходят. Вы должны меня вернуть.
– Непременно! – заверил старик. – Один выдающийся мастер с вашей заставы как раз в Шаояне. При первой возможности доставим вас к ней.
– Выдающийся мастер? Кто?
– Преемница Клинка Юга. Поговаривают, что раньше у нее были некоторые разногласия с Союзом Странников… Ах, надеюсь, вы поможете их уладить и замолвите за нас словечко?
Господин Сюй ловко перевернул все с ног на голову, и глаза Ли Янь загорелись:
– Фэй?! Это правда Чжоу Фэй? Как она здесь оказалась?
Так эта глупая косуля Ли Янь и выдала имя, которое многие тщетно пытались выведать. Ян Цзинь и господин Сюй украдкой переглянулись.
– Чжоу Фэй… – тихо повторил Ян Цзинь.
– Ишь чего! – Ли Янь бросила на него взгляд исподлобья. – Не тебе ее так называть! Моя сестра своим «Клинком, разреза… разруба…» Нгх… неважно каким «Клинком»! Да она размажет тебя так, что зубы с пола собирать будешь! Ухмыляйся, пока можешь!
Ян Цзинь потерял дар речи и все еще отказывался верить, что эта задравшая нос барышня – из рода Ли.
– Ну-ну, – язвительно процедил он. – Посмотрим, как она меня размажет.
Тем временем погруженная в свои мысли Чжоу Фэй, наследница «неважно какого „Клинка“», даже не подозревала, какую ответственность взвалила на нее Ли Янь. К вечеру привезли У Чучу, Фэй помогла ей устроиться и, кое-как перекусив, уговаривала себя поспать. Но сон все не шел, а когда ей наконец удалось задремать, сознание тут же погрузилось в ворох тревожных видений.
Ей пригрезился мужчина, точнее, высокий силуэт – лица было не разглядеть. Сама же Фэй снова стала маленькой девочкой, и он вел ее за руку. Чжоу Фэй подняла голову, силясь рассмотреть лицо, но обзор закрывал узкий клинок на поясе незнакомца, – точь-в-точь как ее первый меч, сломавшийся на Чернильной реке.
Мужчина отпустил руку и ласково потрепал Фэй по голове:
«Смотри внимательно. Покажу только раз».
«Кто это? – подумала Чжоу Фэй. – Говорит прямо как моя мама…»
Однако голос его звучал намного мягче, будто даже с сожалением. Незнакомец шагнул, и его клинок зазвенел, сверкнув в воздухе и ослепив Фэй. Сердце екнуло. «Гора», «Море», «Ветер», «Рассечение», «Преломление», «Прорыв»… В стальном вихре они внезапно обрели ясность, раскрыв перед Чжоу Фэй невидимые прежде тонкости и подтолкнув ее к неожиданным прозрениям. Все девять элементов «Клинка, рассекающего лед» развернулись перед ее глазами, и только после «Безострия» Чжоу Фэй смогла выдохнуть. Ей показалось, будто она в одно мгновение преодолела тысячи ли. Манера боя незнакомца очень напоминала мамину… Нет, этот боец превосходил Ли Цзиньжун во многом – его искусство было мощнее, совершеннее. Лезвие вернулось в ножны, и блеск стали померк.
В памяти всплыли слова Цзи Юньчэня: «…сила его клинка заключена в „Безострии“…» И тогда-то Фэй догадалась, кто этот загадочный незнакомец. Зрачки ее сузились.
Перед ней, опираясь на клинок, стоял сам легендарный мастер Ли!
Вокруг вдруг все побелело – пошел снег. Мягкие хлопья кружились в воздухе, и светлое одеяние Ли Чжэна сливалось с зимним пейзажем. Лицо деда все еще казалось размытым, словно Фэй смотрела на него сквозь густой туман, лишь взгляд пробивался через эту мутную пелену толщиной в двадцать лет. Клинок Юга окинул изучающим взглядом юную воительницу, которую никогда при жизни не встречал, и, тихо вздохнув, позвал: