Немного смутившись, Фэй осмелилась возразить:
– Но Чучу и Янь…
Не успев договорить, она встретила умоляющий взгляд подруги. Могло показаться, что к ночным побегам той уже не привыкать, но в сопровождении Ма Цзили дорога была такой тихой и безопасной, что при первой же новой угрозе Чучу не смогла подавить страх, а оставаться без защиты Фэй ей совсем не хотелось.
Чжоу Фэй понимала подругу, но и не переживать не могла.
– Идут все, – отрезал Ма Цзили. – Глава поручила мне сопровождать Янь, значит, я не смею отойти от нее ни на шаг. Если на заставе действительно что-то случилось, в городке теперь тоже небезопасно. Лошади готовы? Быстрее!
Чжоу Фэй обуревали сомнения, но она не стала перечить. Когда-то она уже сочла безопасным постоялый двор в Хуажуне, и к чему это привело? Он стал ловушкой для Чэньфэя и остальных. Ли Янь и У Чучу тем более не возражали, даже Се Юнь не вмешивался: лишь нахмурился и, пока никто не видел, достал из-за пазухи коробочку с серебряными иглами и спрятал в рукаве.
Положение было чрезвычайным – уже не до пропусков и именных бирок. Товарищи вскочили на лошадей и помчались к Сорока восьми крепостям, не останавливаясь ни на мгновение.
Подножия гор они достигли почти за полночь. Сердце Чжоу Фэй сжалось.
На первом сторожевом посту не было ни души!
Глава 11
Мятеж
Небо озарил столб огня, поднявшийся с противоположного склона горы. Казалось, он ослеплял даже сильнее, чем сигнальная стрела Се Юня.
– Чернильная река! – крикнул кто-то. – Это Чернильная река!
– Осторожнее! Не лезь, не подумав! – Ма Цзили вытянул руку, преграждая путь рванувшей вперед Чжоу Фэй, выхватил меч и, подозвав остальных, отдал приказы. Ученики бросились врассыпную и, стараясь не терять друг друга из виду, начали прочесывать местность, пока не раздался возглас:
– Распорядитель Ма, взгляните!
Ма Цзили подошел ближе: издали казалось, что железные ворота первого сторожевого поста заперты, но на самом деле створки были неплотно прикрыты, а за ними виднелись сложенные в ряд тела дозорных – всех их убили одним точным ударом в горло. Раны были без примечательных особенностей, поэтому определить, к какой школе принадлежал убийца, оказалось невозможным.
Распорядитель Ма нахмурился, шагнул вперед и, проверив трупы, тихо заключил:
– Никаких следов борьбы, других повреждений тоже нет. Тела еще теплые.
Раньше Чжоу Фэй не поняла бы, что означают эти слова, но после полугода скитаний она мгновенно сообразила: убийца, скорее всего, был из своих и уйти далеко еще не успел.
Неужели… в Сорока восьми крепостях снова восстание?
Подул ветер, с ног до головы окатив Ли Янь ледяными брызгами ночной росы. Она вздрогнула, по спине пробежали мурашки – не то от холода, не то от страха. Попятившись, Янь наступила на сухую ветку. В тишине треск показался оглушительным. Ма Цзили обернулся, меч в его руке дрогнул.
– Про… простите… – судорожно пробормотала Ли Янь, с усилием втянув в себя воздух.
Посмотрев на перепуганную девчонку, Ма Цзили смягчился. Принятое решение больше не казалось ему правильным, и распорядитель вздохнул:
– Я ошибся, не стоило брать их с собой, – повернулся он к Чжоу Фэй. – Я дам тебе несколько человек, уведи гостей и сестру подальше. Сможешь…
Ли Янь метнулась к нему за спину, словно перепуганный заяц. Из всего отряда только У Чучу острым слухом не обладала и не сразу уловила звук приближающихся шагов. Остальные тотчас приготовились к бою.
Из темноты выскочил запыхавшийся человек:
– Кто вы?.. Как смеете вторгаться в Сорок восемь крепостей?.. А? Распорядитель Ма? Вы же отправились в Цзиньлин, почему вернулись?
Ли Янь с силой ударила себя по груди и облегченно выдохнула. Остальные тоже слегка расслабились, но бдительности не теряли. Спина Ма Цзили все еще оставалась напряжена, а пальцы крепко сжимали рукоять меча. Чжоу Фэй прищурилась, разглядывая незнакомца, и тихо спросила:
– Из какой он школы?
Не дожидаясь ответа, тот подбежал ближе, почтительно поклонился Ма Цзили и представился:
– Я ученик третьего поколения школы Свистящего Ветра…
Свистящий Ветер… Башня Свистящего Ветра?!
Внезапно Чжоу Фэй вспомнила историю, рассказанную Инь Пэем в тайном убежище горы Хэншань. Она даже связать все воедино не успела, а рука с Весенними Горами уже сама устремилась вперед. Боковым зрением приметив промельк серебристого сияния, Чжоу Фэй оттолкнула стоящего рядом бойца и, прежде чем кто-либо успел хоть что-то предпринять, обрушила на противника элемент «Ветер». Обух лезвия столкнулся с чем-то до боли знакомым. На землю ни с того ни с сего мягко опустилась прядь, только что обрамлявшая лицо у виска. Внутреннее чутье вмиг подсказало, что именно отсекло волосы.