Надо отдать ему должное: этот вариант он действительно обдумал.
– Полагаю, мог бы. Но она отреагировала враждебно, и я опасаюсь, что, если мы подкрепим такое поведение, в будущем она начнет устраивать сцены еще чаще и еще серьезнее.
– Оливер, она человек, а не непослушный щенок.
Похоже, это он тоже обдумал.
– Даже так, мы не можем поощрять то, что она посылает авторитетных взрослых.
Я уже собирался возразить, что мы не должны быть для нее только авторитетными взрослыми. Что наша задача не сводится к дисциплине и правилам, а включает еще и безопасность, заботу и поддержку. Но тут на лестнице послышались шаги, и я прикусил язык, опасаясь ляпнуть что-нибудь вырванное из контекста и сделать ситуацию еще хуже.
Оглядываясь назад, я вспоминаю, на кухню она вошла почти непривычно спокойно. Когда Джас занялась начинкой для шиш-барака, Оливер бросил на меня взгляд из категории «я же говорил». Я был уверен, что он воспринимает это как доказательство эффективности своей твердой, но справедливой родительской стратегии. Но меня не отпускало беспокойство.
Впрочем, не настолько сильное, чтобы меня почти сразу не отвлекло другое обстоятельство: в мой дом вот-вот должны были прийти люди, которые обычно здесь не жили. Возможно, это был побочный эффект жизни с Оливером. Возможно, следствие того, что я ненавидел себя уже не так сильно, как раньше. Как бы то ни было, едва мы официально вступили в фазу Ожидания Гостей, а ужин Оливера достиг того уровня сложности, при котором его уже следовало считать Полноценным Приемом, даже мой обычно хаотичный мозг намертво зациклился на каждой пыльной поверхности, каждом неподметенном углу и каждой неубранной кружке.
Поэтому, когда гости прибыли, я в последнюю минуту драил унитаз.
– Подождите, – крикнул я вниз. – Сейчас буду.
Так быстро, как только смог, я спустил воду, поставил ершик на место и помчался вниз.
– Отличные перчатки, – заметил Питер, когда я открыл дверь, все еще в своих резиновых «Мэриголдс». – Но если это секс-вечеринка, предупреждать надо было заранее.
Я безуспешно попытался стащить с пальца желтую резину.
– Нет. Абсолютно нет. Просто обычный званый ужин без секса. Заходите.
Дженнифер и Питер повесили пальто в прихожей и последовали за мной в столовую, где их встретил Оливер – все еще слегка взъерошенный и все еще занятый готовкой.
– Привет, Оливер, – тепло усмехнулась Дженнифер. – Люк как раз рассказывал нам, что это фетиш-вечеринка.
Оливер рассмеялся. Я не мог не отметить, что это был его смех из категории «я-хорошо-нахожу-общий-язык-с-людьми», который звучал куда менее искренне, чем смех «я-с-треском-провалил-попытку-сделать-вид-что-мне-смешно», обычно предпочитаемый мной.
– Люсьен, – произнес он с напускной строгостью, – это вообще-то должен был быть сюрпр…
На кухне запищал таймер, и мне показалось, что в воздухе появился легкий запах подгоревшего.
– Одну минуту. Располагайтесь.
– Располагайтесь без всякого сексуального подтекста, – добавил я, хотя, если честно, мои наполовину снятые резиновые перчатки звучали не слишком убедительно.
– Теперь мне даже немного обидно, – сказал Питер.
И я не мог решить, было ли это проявлением полной неспособности считывать атмосферу в комнате или, наоборот, безупречного умения это делать.
Но прежде чем я успел прийти к какому-либо выводу, в дверь снова позвонили, и Оливер высунул голову из кухни.
– Люсьен, ты не мог бы…
Я наконец стянул вторую перчатку и тут же обнаружил новую проблему: теперь я просто стоял с парой резиновых перчаток в руках и совершенно не представлял, куда бы их пристроить так, чтобы это выглядело естественно.
– Уже иду, – бросил я через плечо и отправился впускать следующую пару гостей.
– Привееееет, – пропел Джеймс Ройс-Ройс, заключая меня в фирменное ройс-ройсовское объятие, в то время как второй Джеймс Ройс-Ройс за его спиной беззвучно помахал рукой в знак приветствия.
В столовой Оливер, прекрасно понимая, что устраивает ужин для профессионального повара, снова появился в дверях.
– Закуски будут готовы через несколько минут. И я уверен, что остальные гости тоже скоро прибудут.
– Кроме Бридж, – добавил я. – Она почти наверняка опоздает.
Оливер бросил на меня взгляд, полный надежды.
– Кто знает, может, в этот раз все пройдет гладко.
Я вытащил телефон и открыл чат «В порядке ли гетеросексуалы (Remix про званый ужин)».
– Последнее сообщение от нее пришло двадцать минут назад. Там написано: «КАТАСТРОФА С НЯНЕЙ НАЧИНАЙТЕ БЕЗ НАС». Все капсом и с кучей опечаток.
– Возможно, все не так плохо, как ей кажется, – сказал Оливер с большим оптимизмом, чем уверенностью. – Обычно все оказывается хотя бы немного лучше, чем она думает.