Я как раз продолжал свое мысленное ну да, вроде неплохо, добравшись до календаря школьных мероприятий и объявления с поздравлениями неким «Чемпионам Sparx Maths», когда услышал бодрое:
– Привет, Люк, привет, Джас!
Я поднял голову и увидел Эстер, которая проходила мимо нас к стойке регистрации.
Я тоже поздоровался, а рядом Джас что-то буркнула себе под нос. При большом желании это можно было принять за приветствие. Издалека. При плохом освещении.
– Смотрю, ты уже настоящий ветеран таких мероприятий, да? – сказала Эстер Джас с искренним сочувствием в голосе. По крайней мере, мне оно показалось искренним. Подозреваю, Джас услышала совсем другое.
– Типа того, – пробормотала Джас.
Она по-прежнему не отрывалась от своего дешевого телефона с предоплаченным тарифом, который, по всей видимости, мы с Оливером должны были вовремя обновлять и, заодно, следить, как она им пользуется.
Эстер одарила меня своей обычной жизнерадостной улыбкой.
– Мисс Коллинз скоро сможет нас принять. Не переживай, Люк. Я уже встречалась с ней раньше, она не кусается.
Я улыбнулся с самым добродушным видом, на какой был способен.
– Уже легче.
– И скоро ты привыкнешь ко всему этому, – добавила она.
Неожиданно Джас все-таки решила принять участие в разговоре.
– Встреч будет дофига.
– Насколько дофига? – спросил я, стараясь не показать, насколько сильно мне не нравилась эта перспектива.
– Каждый раз, когда я меняю школу. – Она начала загибать пальцы. – Потом через пару месяцев после перехода. Потом еще через несколько месяцев. А потом еще специальные дополнительные встречи каждый раз, когда я… – тут пальцы перестали считать и перешли к изображению кавычек в воздухе, – …«демонстрирую проблемное поведение».
Наверное, не стоило спрашивать. Но я все равно спросил:
– И часто ты демонстрируешь это самое проблемное поведение?
– Довольно часто.
– А не думала… ну, не демонстрировать? В смысле, это избавило бы нас обоих от множества встреч.
Джас посмотрела на меня так, словно я только что выиграл мировой чемпионат по тупым вопросам.
Эстер рассмеялась тем профессионально-доброжелательным смехом, который почему-то действовал успокаивающе.
– Примерно так все и работает. Но… – Она посмотрела на меня с каким-то уж слишком понимающим видом. – Скажи, ты ведь раньше никогда не работал с подростками, да?
– Нет, – признался я. – С другой стороны, я готов пройти очень долгий путь, лишь бы избежать какого-нибудь собрания.
Джас снова полностью нас игнорировала, поэтому мы успели погрузиться еще в одно неловкое молчание, прежде чем администратор положила трубку и сообщила, что мисс Коллинз готова нас принять.
Эстер, явно уже не раз бывавшая в этой школе, повела нас по коридору к кабинету заместителя директора, который, как оказалось, одновременно служил кабинетом школьного куратора по работе с детьми, находящимися или ранее находившимися под опекой государства. Вероятно, потому что обе эти должности занимал один и тот же человек.
Я ожидал, что мисс Коллинз будет выглядеть так, как выглядели учителя в моем представлении времен, когда я был ровесником Джас: древней, иссохшей и категорически не радикальной. Когда же оказалось, что она немного моложе меня и, если уж на то пошло, заметно менее иссохшая, я воспринял это почти как личное оскорбление.
Рядом с ней сидел мужчина примерно такого же возмутительно-моего-возраста, который не только носил серый кардиган, но, казалось, целиком состоял из серого кардигана.
– Мистер О’Доннелл? – Мисс Коллинз не стала протягивать руку для приветствия, а просто указала на один из трех свободных стульев. – Джасмин? Присаживайтесь. Мистер О’Доннелл, думаю, вы еще не знакомы с мистером Лоримером. Он курирует Джасмин со стороны виртуальной школы.
– Привет, Джас, – сказал мистер Лоример голосом человека, который слишком много работает и слишком мало отдыхает.
Джас издала звук, который при известной щедрости можно было принять за ответное приветствие.
Из-за всех этих представлений я еще не успел сесть, но Эстер уже вполне удобно устроилась на своем месте, и я последовал ее примеру. Джасмин же осталась стоять.
– Можешь присесть, – сказала ей мисс Коллинз. – Ты тоже участвуешь в этой встрече.
Джас посмотрела на стул так, словно он был заминирован.
– А где будет сидеть мама?
Мистер Лоример взглянул на нее печальными, слегка влажными глазами. Впрочем, возможно, других глаз у него просто не было.
– Боюсь, мы ее не ждем.
– Она придет, – упрямо сказала Джас.
– От нее никто ничего не слышал, – мягко объяснила Эстер. – Если она все-таки появится, мы найдем для нее место, но это маловероятно…