— Тогда ты никогда с ним больше не увидишься, — сказал Карла. — Но и в этом случае не стоило так жестоко шутить.
— Если утвердят, за год адаптационного периода много воды утечет, — не согласилась Лия.
— Да, бабник он еще тот... — понимающе вздохнул Карла и тут же круто переменил тему: — Не нравится мне, как он себя ведет. Будто всю жизнь с пришельцами якшался и другая жизнь ему неизвестна. А еще уфолог... У настоящего уфолога руки бы тряслись при виде пришельцев.
— А кто приказал его бздыней накормить? — фыркнула Лия. — Чтоб бедненького уфолога кондрашка не хватила?
— Н-да, перекормила его Кузьминична... — сказал Карла. — Придется теперь при обсчетах корректирующую поправку вводить...
«Лия! Ли-ия!!!» — заорало все мое естество, но из горла не вырвалось ни звука.
И все же меня услышали.
— Ты что, включил обратную связь? — возмутилась Лия. — Зачем?
— Я не такой садист, как ты, — сказал Карла. — Пусть слышит. Может быть, что-то пойм...
Голос пресекся на полуслове, будто отключили звук.
«Лия! Лиечка!!!» — продолжал беззвучно взывать я, но тишина была мертвой. Затем появилось неприятное ощущение, словно в голове активно забегали насекомые, щекоча лапками извилины мозга, и я умолк. Зачем они копаются в моей голове, что им надо?!
Темнота и тишина оборвались так же внезапно, как и наступили. В лицо ударил тугой ледяной ветер, пахнущий горячей серой, и я увидел, что по-прежнему мчусь в болиде по рельсам, но аттракцион находится не на пустыре в деревне Бубякино, а у черта на куличках почти в прямом смысле слова. Если бы не подслушанный в темноте разговор, то после проводов под похоронный марш определенно бы решил, что попал в геенну огненную. Хоть и неверующий.
Рельсы вытянулись в прямую бесконечную магистраль, повисшую в воздухе между черным студеным небом и пышущей жаром землей, испещренной тектоническими разломами с кипящей магмой. Багровый свет магмы заливал окрестности, отражался в низких холодных облаках; жар магмы нагревал болид снизу, а сверху его остужал ледяной ветер. Нечто подобное, наверное, можно наблюдать на Европе, спутнике Юпитера. Видел я снимки американского зонда: диск планеты, затянутый кучевой облачностью азотной атмосферы, сквозь которую обширными багровыми пятнами просвечиваются области активной вулканической деятельности. После публикации снимков появилась гипотеза, что в этих областях на поверхности Европы возможна зачаточная жизнь.
Я попытался разглядеть на темных участках поверхности эту самую зачаточную жизнь и увидел какие-то колеблющиеся тени. Но определить в сумеречно-багровом свете, жизнь это или сернистые испарения, так и не смог. От серы першило в горле, слезились глаза. Жар снизу и холод сверху вызывали ощущение, что я нахожусь в микроволновой печи в виде торта с мороженым — тесто печется, а мороженое не тает. Когда служитель приводил предельные температуры среды, краткосрочно допустимой для нормальной жизнедеятельности человеческого организма, я никак не думал, что эти пределы будут проявляться одновременно. Блин, да когда же это кончится?!
И тут я увидел конец казавшейся бесконечной магистрали, и не было в конце пути ни арки крепежной мачты, ни темного, как вход в «Пещеру Ужасов», пятна телепортационной мембраны. Рельсы обрывались, и все.
Болид на полном ходу пронесся к месту обрыва, я напрягся, готовясь к падению в бездну... но вместо этого вновь оказался впечатанным в темноту, тишину и неподвижность. Никаких голосов в этот раз не было слышно, однако в голове снова возобновилось странное щекотание, только теперь казалось, что в черепной коробке сидит паук и плетет сеть из моих нейронов, завязывая узелки по своему усмотрению.
Я постарался абстрагироваться от навязчивой картины и осмыслить происходящее. И почему мне вдруг представилось, что в том месте, где рельсы обрывались над клокочущими магмой тектоническими разломами, должно быть темное пятно телепортационной мембраны? В арках крепежных мачт аттракциона никаких темных пятен не было...
Мир взорвался красками Луна-парка в Бубякино, шумом и гамом празднования Дня Пришельца, и я перевел дух. Я снова был на Земле и, кажется, начинал понимать суть аттракциона. Двенадцать арок, двенадцать путешествий по галактическим мирам с приемлемыми для человека условиями. Ознакомительный период... Стали понятны и непонятные ранее интервалы между исчезновением-появлением болидов. У каждого пассажира индивидуальная программа галактического вояжа, а в мирах, куда они попадают, разная длина магистрали, разное время пребывания.