Венецианец погрузил весло глубоко в воду и, нажав на него изо всех сил, привёл в движение тяжёлую лодку. Длинная чёрная гондола беззвучно заскользила по тёмным водам канала.
2. Таинственные инициалы
В Венеции семейство Кристи поселилось у синьоры Донателлы, весёлой румяной толстушки, имевшей привычку энергично жестикулировать. Она, словно дирижёр оркестра, властно управляла своей маленькой гостиницей с таверной. В её присутствии постояльцы вели себя тише воды ниже травы. Рыбаки привозили ей отборный улов, а торговцы овощами соперничали за право стать её поставщиками. Синьора Донателла с самого рассвета месила, раскатывала, резала тесто и ставила сушиться свою знаменитую пасту. Потом принималась отбивать тушки свежевыловленных каракатиц, чтобы их мясо стало нежнее, и тушить на медленном огне своё фирменное рагу – вкуснее блюда во всей Венеции было не отыскать.
Переступив порог гостиницы, гувернантка и трое её подопечных почувствовали приятный аромат моря. Синьора Донателла вышла им навстречу, вытирая о фартук пухлые руки.
– Надеюсь, вы на славу прогулялись, – сказала она. – Ужин в половине восьмого. Сегодня вечером моим жильцам верхних этажей подадут ризотто с дарами моря, а на десерт – заварной крем.
– А остальные? Что они будут есть? – поинтересовался Макс.
– Фирменную пасту, мой ангел!
Путешественникам, таким как Кристи, были по карману разнообразные дорогие блюда и удобное жильё. Поэтому хозяйка приберегала лучшие комнаты на верхних этажах для иностранных гостей. На первом этаже у неё снимали комнаты трое бедных постояльцев, плативших ей помесячно. Она кормила их сытно, но дёшево. Иногда за завтраком жильцы верхних комнат встречались с обитателями нижнего этажа.
Арчибальд первым поднялся по лестнице и вошёл в комнату, которую делил с Максом. Мисс Жанна поднялась к себе. Агата делила комнату с матерью. Девочка поднялась и поприветствовала её:
– Мамочка, добрый вечер! – воскликнула Агата. – Сегодня у нас было забавное приключение!
Леди Клара, удобно расположившись в кресле, читала при свечах. Она улыбнулась и отложила книгу. Выслушав рассказ дочери, она ответила:
– Агата, я даже рада, что эта дама сбежала. Лучше держаться подальше от подобных людей, – предостерегла она и снова погрузилась в чтение.
До ужина оставался ещё целый час. Агата устроилась за письменным столом со своими акварельными красками. Уже несколько дней она рисовала потрясающий вид на площадь Сан-Марко. Собор с пятью куполами напоминал ей дворец из сказок «Тысячи и одной ночи».
В половине восьмого к ним постучался Арчибальд: Агата этого совсем не ожидала.
– Как? Вы ещё не готовы? – удивился он. – Скорее, синьора Донателла не любит, когда опаздывают к ужину, а если она будет недовольна, то я останусь без второй порции ризотто.
– Уже идём, господин Вечно Голодный! – смеясь, откликнулась его мать.
После ужина члены семейства Кристи вернулись к себе. Мисс Жанна и леди Клара принялись собираться на концерт. Когда дамы отбыли, Агата постучалась к мальчикам. Она принесла свою любимую книгу «Секретные расследования и знаменитые сыщики», записную книжку и карандаш.
– Мы уже месяц в Венеции, и у нас наконец появилось дело, которое нужно расследовать, – увлечённо сказала она. – Вопрос: едва не утонувшая красавица и беглец в чёрной накидке – кто они такие? На данный момент у нас имеются следующие улики: две банкноты, красная шапочка и золотой медальон.
Арчибальд уже знал, с чего начать расследование при таких скудных уликах.
– Сегодня вечером об этих банкнотах мы ничего не узнаем. У меня возникла другая идея.
Он положил на стол красную шапочку.
– Давайте сядем и посмотрим, какие тайны скрывает от нас эта странная вещица, – заявил он.
Суконная шапочка стала переходить из рук в руки.
– Беглец был одет довольно необычно. Может, он работает в цирке? – предположил Макс.
– Или же переодевается, когда собирается совершить кражу, – отозвался Арчибальд. – В таком виде его вряд ли кто-то узнает.
– Нет, настоящий вор забрал бы весь конверт с деньгами, – возразила Агата.
Она не стала продолжать свою мысль и принялась внимательно рассматривать шапочку: девочка только что заметила две потускневшие золотые нитки, торчащие из ткани.
– Взгляните на следы от стежков, – обратилась она к мальчикам, показывая им изнанку. – Это остатки истёршейся вышивки.