– Что насчет той девчонки, Соран? Что с ней?
– Ли Синвон дал слово, что она уедет в Цин. Просил, чтобы больше ее не трогали.
– Вы уверены?
Глаза министра блеснули – остро, как лезвие.
– Тогда поступим так. Я прекрасно помню, как Его Величество потерял самообладание, когда впервые увидел девушку, похожую на покойную принцессу Ан. Ответ один.
Он подозвал Хёнхи, ждавшую снаружи.
– Да, господин министр. Вы звали?
Министр внимательно, почти придирчиво, всмотрелся в ее лицо.
– Из всех именно она больше всего похоже на Соран, верно?
– Ч-что? – Хёнхи удивленно моргнула.
Когда министр впервые увидел Хёнхи, в памяти действительно всплыла Соран. И это неудивительно – они ведь единокровные сестры. Сейчас она выглядела иначе, более изысканно, утонченно – но если правильно наложить макияж, подобрать прическу и манеру держаться… вполне можно вернуть сходство.
– До конца оставшегося времени она должна стать как можно больше похожа на Соран.
В ответ раздался резкий, колкий голос Хёнхи:
– Нет, я не буду. Чтобы я копировала эту убогость?
По ее разумению, женщина должна была сверкать дорогими камнями – только так она становилась по-настоящему хороша собой. А ей велели сделать наоборот. Хёнхи решительно мотнула головой: «Ни за что».
– В нынешнем виде ты никогда не станешь королевой, – тяжелый голос министра военного ведомства приглушил ее возмущение. – Прежние способы больше ничего не стоят.
Раз король Ли Хон проведет отбор лично, ухищрения внутреннего дворца теряли силу. Важно было только одно: кто придется по сердцу самому королю.
– Ты правда готова выкинуть на ветер семь лет? – спросил он, и Хёнхи вздрогнула.
Госпожа Со поджала губы; унизительно, но выбора не было. Она вынула платок и стерла с губ дочери алую помаду.
– Матушка!
– А у тебя есть иной способ?
Министр повернулся к госпоже Со и резким голосом сказал:
– Главное сейчас – чтобы Соран во что бы то ни стало исчезла из страны.
Даже если все пойдет по их плану, внезапное возвращение Соран может вновь сорвать отбор.
Госпожа Со твердо кивнула:
– Если на сей раз они не отправятся в Цин, их настигнут несколько десятков наемных убийц.
Это был запасной ход на случай провала. План заключался в том, чтобы запугать Синвона и Соран настолько, чтобы им ничего не оставалось, кроме как покинуть Чосон.
– Ваше Величество, прошу сюда.
Пустой павильон на восточной стороне дворца – вот куда привел короля Ли Хона главный советник, чтобы провести… нечто вроде тренировки. Ли Хон должен был научиться различать лица придворных дам. Нельзя же не глядя выбрать первую встречную и объявить ее королевой.
– Итак, вам нужно отыскать вот эту придворную, – сказал главный советник, указав на одну из девушек.
Она встретилась взглядом с королем, после чего обернулась и растворилась среди других женщин.
– А теперь, Ваше Величество, найдите ее среди остальных.
С добрый десяток служанок, стоявших в ряд, разом обернулись к мужчинам лицами.
– Узнаете?
Хон медленно прошелся вдоль опустивших головы служанок, вглядываясь в них и стараясь выудить из памяти недавний образ. Нельзя ударить в грязь лицом перед собравшимися сановниками и придворными.
– Не она ли? – спросил он неуверенно, указав на одну из девушек.
– Нет, Ваше Величество.
Совсем мимо. Как можно было выбрать ту, что и близко не похожа?! Из груди главного советника вырвался тяжелый вздох.
– Я ничего не могу удержать в памяти, когда речь идет о женщинах, – Ли Хон тоже вздохнул, досадуя на себя. Лица словно стирались – ни одного не удавалось запомнить.
Главный советник снова вздохнул: все оказалось куда серьезнее, чем он думал. Симптомы ничем не отличались от тех, что были прежде. Будто король снова вернулся в то состояние, в каком пребывал до появления Соран во дворце.
– Посмотри. У меня крапивница, – сказал Хон и показал руку.
– Ваше Величество, похоже, личный отбор невозможен.
– Но и вверить выбор будущей королевы людям, которым не доверяю, я не могу.
– Видимо, придется искать иной способ.
Но все было хуже, чем представлял главный советник.
Поздней ночью Ли Хон снова не мог уснуть. Как и всегда, он сидел у окна, глядя в беззвездное, черное небо.
И тут…
– Ваше Величество.
Откуда-то донесся голос – словно наваждение. Хон невольно смежил веки. Видение не просто являлось – оно уже заговаривало с ним.
– Чем вы заняты, Ваше Величество?
В опочивальне снова возникло видение – Соран, сидевшая у ложа в одежде придворной служанки.