Однажды, догадавшись, что медицина для нее не просто детская забава, отец категорически запретил помогать ему, предвидя, что такой выбор обернется для нее бедой — суровые законы не позволяли женщине стать врачом. Отчаяние заставило юную девушку покинуть дом и два года колесить по всей Аттике в тщетной попытке найти решение. Худая и изможденная, она бродила по городам и весям, прося милостыню, перебиваясь скудными заработками и подаянием добрых людей. Суровая жизнь не ожесточила ее, девичье сердце не покрылось толстой корой равнодушия и злобы. Ее судьбу решил случай. В поисках работы она набрела на дом богатого купца. Изрядно подвыпивший торговец, только что вернувшейся с празднества, дал ей работу, приняв девушку из-за неимоверной худобы за парня. Решение пришло внезапно — она состригла волосы (что считалось величайшим позором и бесчестием для девушки), переоделась в мужскую одежду и отправилась на остров Кос поступать в медицинскую школу. С достоинством выдержав серьезные экзамены и суровые испытания, юная дева под именем Флорентий была принята в число студентов. Безудержная тяга к знаниям толкала ее на очень опасные поступки: стремясь во что бы то ни стало проникнуть на запретные территории, она нередко попадала в опасные ситуации. Необыкновенная физическая сила и ловкость, не свойственные девушке, приобретенные за годы бродяжничества, позволяли ей легко уходить от преследования, а хорошая память и интуиция — находить выход из самых сложных и запутанных уголков книгохранилища. Вот и сейчас она бесшумной тенью скользила вдоль стеллажей, чутко прислушиваясь к окружающей обстановке. В этот потаенный отсек храмового комплекса она забралась впервые. Не праздное любопытство толкнуло ее на это шаг — она пыталась спасти немолодую женщину, у которой на лице разрасталась день ото дня страшная рана. Ученые медикусы давно отказались от нее, в бессилии разведя руками. Храмовая стража бесцеремонно выпроваживала больную за порог, страшась того, что она умрет у них в обители. Втайне от всех юный студент Флорентий навещал ее, пытаясь исцелить недуг. Он уже перепробовал всё: толченые минералы, травяные примочки, настои из целебных трав. Флорентий попробовал даже прижечь серебряной калястрой эту незаживающую и гниющую рану. Все было тщетно. Юный врач стал замечать, что такие же гнойники стали возникать на других участках тела, больная исхудала и быстро теряла силы. С надежной Елена просматривала древние таблички, надеясь понять древний язык и найти разгадку страшной болезни. Увлекшись чтением, она не сразу заметила, что в этом странном помещении не одна. Сжавшись в комок, она приготовилась к прыжку, тело ее напряглось, словно тетива лука, готовая в любой момент передать стреле страшную силу.
Спокойный, немного насмешливый голос, уже немолодого человека удивил и озадачил ее:
— Прекрасная дочь Аттики, ты не найдешь здесь желаемого. Эти древние рукописи всего лишь пустая приманка для дурачков и невежд. Не то сокровище, что блестит на солнце, истинные ценности запрятаны очень глубоко.
— Вы приняли меня за кого-то другого, — Елена насколько возможно понизила голос. — Я студент-медик Флорентий и случайно проник в это помещение, заблудившись в Храме.
— Пустое! Не утруждай себя ложью, пусть и из благих побуждений. Я давно слежу за тобой. О том, что за личиной пылкого юноши скрывается прекрасная девушка, я давно догадался. Остается удивляться слепоте твоих учителей и наставников, хотя допускаю, что не выгоняют тебя из-за твоего прилежания, успехов в науках, а самое главное — доброго сердца и сострадания к больным. Не так много среди врачевателей по-настоящему достойных людей. Я помогу тебе, Елена, стать хорошим врачом и отыскать то, что ты давно безуспешно ищешь. Меня зовут Тисандр, я верховный жрец храма Асклепия. Настало время открыть тебе тайное. Жду тебя после заката солнца у полуразрушенного храма Гекаты. Теперь ступай и ничего не бойся.
С замирающим сердцем, так и не увидев своего собеседника, Елена быстро покинула мрачное помещение древнего скриптория.
Уходящее за горизонт солнце бросало скупые лучи на засыпающий остров; стремительно надвигалась ночь, накрывая своим черным покрывалом усталую земную твердь. Едва светило спряталось за горизонт, остров окутали быстротечные южные сумерки. Примчавшись издалека, они вскользь зацепили землю своим тусклым печальным светом и тут же исчезли, растворившись в бескрайних просторах моря. Густая, тревожная ночь полностью завладела миром.
Неслышно ступая, Елена медленно и осторожно пробиралась сквозь колючие кустарники, густо разросшиеся вокруг одинокого храма. Впереди чернело полуразрушенное святилище зловещей богини — трехликой Гекаты.