— Я договорюсь с друзьями, и они проведут тебя тайно. Для них будет честью оказать услугу великой гетере, а теперь жене Птолемея, прекрасного стратега и ближайшего гетайра Александра. О твоем недуге поговорим завтра, после осмотра жрецом. Я поняла, что ты не последовала моим советам, отдав себя на растерзание тревоге, тоске и бесплодным надеждам. Нойя виновата, мне не следовало уезжать так надолго. Счастье затмило разум. Завтра я расскажу тебе все подробно, а сейчас пора спать, рано утром надо быть в Храме.
Пробуждение было тягостным, Таис долго не могла сбросить вязкие нити сна, тело было чужим и отказывалось повиноваться. Ночь прошла тревожно, молодая женщина долго не могла уснуть, а когда погрузилась в царство морфея, там ее поджидала беда. Женщине снилось, будто бредет она по какой-то пыльной, грязной дороге между скалистых гор. Только что прошла песчаная буря, поэтому идти тяжело, босые ноги вязнут в песке, который, раскалившись на солнце, обжигает ступни, вызывая сильную боль. То и дело налетает жестокий ветер, плотной стеной встающий на ее пути, и мешающий продвигаться вперед. Проходит время, и сквозь завыванье ветра она слышит топот копыт. Оглянувшись, Таис видит прекрасную всадницу на изумительном чистопородном жеребце белой масти. Незнакомка крепко держит в руке длинное копье, которое через мгновение летит в гетеру. С ужасом несчастная афинянка узнает в наезднице богиню Ананке: ей подчиняются другие боги, она олицетворяет неотвратимую судьбу. Богиня, привстав на стременах, чтобы лучше увидеть кровавое зрелище, жутко оскалившись, взирает на обреченную женщину. Неземная красота богини блекнет, постепенно Ананке превращается в мерзкое чудовище с отвратительным сморщенным лицом, крючковатым носом и змеями вместо волос, которые противно извиваются и копошатся. Между тем время останавливает свой бег, и Таис с ужасом видит, как медленно, в беспощадной неотвратимости к ее груди приближается смертоносное острие. Обреченная на смерть женщина пытается отпрянуть, уклониться, но какая-то нечеловеческая сила не дает сойти с места. Все ближе и ближе смертоносное жало копья, страх затмевает рассудок. Таис делает последний рывок... и просыпается вся в обильном, холодном поту.
Воспоминания о страшном сне прервал тихий всплеск воды, клепсидра показывала четыре утра. С большим трудом встав с постели и окончательно поборов сонное оцепенение, молодая женщина начала готовиться к посещению храма.
Святилище Асклепия, куда отправились женщины, было расположено на самой окраине Афин, на вершине огромного холма. На его обширной территории изящным полукругом раскинулись храмы в честь Гигиен, Артемиды, Афродиты, Фемиды и Аполлона. В самом центре громадного храмового комплекса расположился огромный жертвенник для приношений, мимо которого не смел пройти ни один смертный, не сделав богатых пожертвований, чтобы умилостивить богов. Рядом с дворцом для приношений высилось круглое здание — святилище бога Гермеса, в подземельях которого находились бассейны, питаемые источниками минеральной воды, обладающей целебным действием. Афинское святилище Асклепия возникло сто лет назад, когда после опустошительной чумы оно было перенесено из города Эпидавр. По красоте и великолепию афинские дворцы Асклепия нисколько не уступали своему предшественнику ни в размерах, ни в количестве храмов и дополнительных сооружений. На землях святилища в Афинах также были выстроены баня, библиотека, гим-насий, стадион и театр. Сотни лет на храмовом холме росла огромная кипарисовая роща, поэтому при строительстве было принято решение сохранить эту дивную природную красоту. Вся территория святилища буквально утопала в деревьях; то тут, то там встречались укромные места, где путник находил отдохновение, философ — островок уединения, а больной человек, вдохнув целебный воздух, обретал здоровье и бодрость духа. От храма к храму вели дорожки, выложенные брусчаткой, вблизи которых с завидным постоянством возвышались статуи, изображающие богов, памятники, воздвигнутые в честь достигших славы врачевателей, стелы, на которых были высечены тексты, повествующие об удачном исцелении. Величие и красота царили на всей территории, но только одно не дозволялось в святилище: чтобы не оскорбить святыню, там нельзя было умереть или родить ребенка... Все нечистое, связанное с рождением и смертью, нещадно удалялось из храма, бдительные стражи зорко следившие за установленным порядком, нещадно изгоняли беременных женщин и неизлечимых больных, пришедших из самых удаленных мест Аттики, чтобы просить исцеления и благополучного разрешения от бремени. Каждый, кому дозволялось пересечь границы святилища, обязан был совершить омовение в водах священного источника, после чего принести жертву богам.