Я-то сохранил бодрость духа и тела, но потому лишь, что не имел в те годы не только жены, но даже подруги сердца. В конце концов, как я уже сказал, все заканчивается. Впрочем, все имеет и начало. Когда меня спрашивают любопытные, почему я оставил службу в патруле и перешел в звездные рейнджеры, обычно я отвечаю: «Наскучило! Все одно и то же». На самом деле это не совсем так. Просто случилось то, что всегда когда-нибудь случается с мужчинами, даже закоренелыми холостяками.
Я влюбился. Хорошо, если бы в женщину из плоти и крови. Сложность была в том, что влюбился я в богиню. Точнее говоря — в мраморного идола.
Произошло это так.
Голографическое изображение господина Брументаля, моего непосредственного начальника в патруле (живьем я его, кстати, ни разу не видел), призвало как-то меня под свои светлые очи и потребовало:
— Новое задание, Шекет: обнаружить и обезвредить Абруццо, диверсанта с планеты Биллизария. Настоящее его имя вам знать не нужно, тем более что произнести его вы все равно не сможете.
— Биллизария, — сказал я, поднапрягши память, — это, кажется, планета, на которой существует единственный в Галактике Институт экспериментальной ксенофобии?
— Совершенно верно, Шекет! И агенты этого института — в их числе Абруццо — шастают по всем планетам во все времена и провоцируют разборки на религиозной почве.
— Это у них такая тема для исследований? — поинтересовался я. — Я слышал, что их агент выдал Синедриону проповедника по имени Христос...
— Да тот же Абруццо и выдал! Внедрился под именем Иуды...
— Ага. Куда смотрел Иисус? — опечалился я. — Меня эта проблема с юности волновала. Он же был сыном Бога...
— Вы так думаете? — пробормотало изображение господина Бру-менталя, скептически окидывая меня своим всепроникающим взглядом.
— Неважно, что я думаю при исполнении служебных обязанностей, — отрапортовал я, понимая, что любой другой мой ответ будет расценен как указание на неполное служебное соответствие.
— Отлично, — приободрилось изображение начальства. — Кстати, чтоб вы знали: было проведено тайное расследование для выяснения именно этого вопроса — имел ли место заговор Иисуса с Иудой-Абруццо...
— И... — сказал я, потому что изображение господина Брументаля неожиданно замолчало, устремив взгляд к потолку.
— А? Нет, заговора не было. Иуда-Абруццо повел себя именно как Иуда... Впрочем, это неважно. Из-за Абруццо мы имели проблемы с изгнанием евреев из Испании, с... Не стану перечислять, — оборвало начальство собственный монолог. — Вам, Шекет, достаточно знать, что, по агентурным данным, его видели на празднике богини Афины неподалеку от Салоник в шестьдесят пятом году до новой эры. Вот вам фотография Абруццо, отправляйтесь.
Обычно я получал именно такие задания: точные и неопределенные в равной степени. Точно — кого нужно убрать, и очень неопределенно — как и когда это сделать. На мое усмотрение.
Я отправился в Древнюю Грецию с легким предчувствием того, что задание окажется не таким простым, каким выглядело вначале. Из колодца времени я вылез в реальность на каком-то холме, вдали виднелось море, а между мной и берегом вилась тропинка, по которой я пустился навстречу собственной судьбе. На краю оливковой рощи, тянувшейся вдоль берега на некотором отдалении от прибоя, стояло человек сто — типичные древние греки, здоровенные мужики в туниках с привязанными к поясу мечами самой разной длины; за одним типом совершенно зверского вида меч волочился, царапая острием землю.
Должен сказать, что и у меня вид был в тот момент не лучше — тунику и меч подобрал мне Иосиф Дар, большой знаток эллинизма. Я подошел, и меня встретили как своего — радостным ржанием.
— Ты принес жертву, незнакомец? — спросил меня толстячок. Он выглядел в этой компании белой вороной и потому наверняка был предводителем.
— Принес, — нагло объявил я и вытащил из-под туники тушку кролика, клонированного в лаборатории патруля. Я напряженно всматривался в лица мужчин, выискивая среди них лицо негодяя-диверсанта Абруццо.