Осознав неожиданно собственную значимость для судеб мироздания, я застыл в кресле, стараясь не совершать ни единого движения. Я прикусил язык, чтобы не сболтнуть лишнего. И я уставился в какую-то точку на потолке, чтобы мысли мои застыли в положении «смирно».
И будь что будет!
Вы пробовали неподвижно сидеть, глядя в пространство и не думая ни о чем? Если это удавалось, то вам прямая дорога в индийские йоги. А я простой космопроходимец — человек действия и буйной фантазии. У меня немедленно зачесались все члены без исключения, но в неопределимом пространстве Кокона я не понимал, какой мой член где находится. А тут еще и в носу зачесалось. Я сдерживал себя сколько мог, но все же не выдержал, чихнул и...
В этот момент Кокон взорвался, будто моего чиха ему недоставало, как недостает бомбе искры в детонаторе.
Возникло пространство, и моя машина начала куда-то стремительно падать. Возникло время, и моя машина устремилась в будущее, нарушая все еще не сформировавшиеся законы природы. Ая и подумать не успел о том, что надо, вообще говоря, о чем-нибудь подумать. Сработало реле возврата, и машина грохнулась на свою площадку в лаборатории Патруля, откуда я не так давно начал свое путешествие.
Я вылез из кабины, преисполненный сознания собственной значимости.
— От какой малости зависит судьба мира! — сказал я подоспевшему дежурному оператору. — Если бы я не чихнул, Кокон Вселенной, возможно, никогда бы не взорвался!
— Да? — философски заметил тот. — Но тогда и нас с вами не было бы, и вы не смогли бы отправиться в Кокон и чихнуть, и что тогда?
Я посоветовал ему обсудить эту проблему в кругу семьи, а сам отправился в ближайшее кафе, чтобы за чашкой капуччино восстановить в памяти это удивительное приключение. В кафе я встретил своего старого приятеля, и мы с ним наломали немало дров, отправившись вдвоем на планету Единорогов.
АСТЕРОИД-УБИЙЦА
Когда я женился на Далии, то после первой же брачной ночи потребовал, чтобы моя супруга немедленно уволилась из патрульной службы времени. Я не мог представить себе Далию наложницей у какого-нибудь султана Брунея — а ей наверняка пришлось бы играть эту роль, выполняя не только служебные, но и несколько иные обязанности.
— Вот еще! — воскликнула Далия. — Я профессиональный патрульный. Мой стаж — три местных месяца и пять темпоральных лет!
— Вот именно, — сказал я. — При таком образе жизни завтра окажется, что ты старше меня на три года, а через неделю — что я старше тебя на десять лет. Невозможно жить с женой, если не знаешь ее возраста! Не говорю о жизненном опыте, — добавил я, многозначительно глядя на супругу.
— Ах, вот что тебя волнует! — вскипела Далия, и я подумал, что наш брак грозит развалиться в первый же день своего существования. — Ты собственник. И вот что я тебе скажу, милый: я хоть сегодня уволюсь из Патруля, но при одном условии.
— При каком? — насторожился я.
— Если ты сделаешь то же самое! Или ты воображаешь, что я буду спокойно ждать тебя вечерами со службы, не зная, кто ко мне вернется: тот же Иона, что ушел утром, или постаревший на год или десять лет незнакомый мужчина?
Представив эту картину, я вынужден был согласиться.
— Ты права, милая, — сказал я. — Сегодня же подадим рапорты.
Изображение господина Брументаля сказало нам с Далией, когд мы предстали пред его светлые очи:
— Знаю, знаю... Не вы первые, не вы последние. Почему-то патрульные, женившись или выйдя замуж, немедленно покидают службу. Я ждал вашей просьбы, и потому мои секретари подготовили контр предложение. Почему бы вам не перейти в звездный патруль? Работа интересная и достаточно опасная, чтобы вы на нее согласились, гос подин Шекет. И в то же время не связанная с изменениями времени, и потому у вас, госпожа Шекет, тоже не должно быть возражений.
— У меня нет возражений, — выпалила Далия, даже не посмотрев в мою сторону. Возражений не было и у меня, но почему я должен был идти на поводу у женщины?
— Нужно подумать, — сказал я. — Насколько я знаю, это довольно скучное занятие: мотаешься между звездами, ждешь, когда что-нибудь случится, и так можно ждать годами, это ведь не то, что ловля диверсантов в колодцах времени...
— Эту реплику я тоже предвидел, — сказало изображение господина Брументаля. — И потому вы сразу получите конкретное задание. По сведениям спутников наблюдения, в сторону Земли движется астероид номер семь-четыре-пять-один-один. Если не принять мер, он упадет в районе Северной Африки через полтора года и весь Магриб станет продолжением пустыни Сахары. Почему бы вам с женой, господин Шекет, не заняться этой проблемой, пока за нее еще не ухватились журналисты? Не нужно доводить дело до паники.