Значит, труп, лежавший в траве, при жизни носил имя Рауль. Ну и ладно. Судя по всему, Луизе Рауль был глубоко безразличен, а мне — подавно. Девушка бросилась в воду, замочив подол. Я поспешил к берегу, мы обнялись, и наши губы соединились в страстном поцелуе, который...
Господи, — откуда-то пробилась еще одна мысль, — какая литературщина! Неужели я не могу думать как обычно — с иронией и пониманием момента?
— Ах, Луиза! — воскликнул я, оторвавшись от губ девушки. — Мы с вами соединились лишь для того, чтобы навеки расстаться!
Похоже, наши с Луизой враги именно так и полагали. Они спешились, и двое из них тоже вошли в реку, надеясь взять нас, как форель, — голыми руками.
— Я с вами навсегда, Рауль! — воскликнула Луиза, и я, вытащив из-за пояса невесть откуда появившийся там кинжал, приготовился к безнадежной обороне.
Я непременно уложил бы на месте минимум одного нападавшего, но сделать это мне не позволили. Нет, не Луиза — она, конечно, мешала, но не до такой степени, чтобы я не был в состоянии следовать перипетиям сюжета. Помешал какой-то тип, постучавший меня по плечу и прокричавший в ухо:
— Шекет, не зачитывайтесь, вы пропустите главный шлюз!
Я дернул головой и понял, что по-прежнему сижу в кресле на палубе парома, подплывающего к узкой горловине между горами.
Я поискал глазами Луизу, но вместо девушки увидел бородатого мужчину, стоявшего рядом с моим креслом и говорившего с усмешкой:
— Никогда бы не подумал, что Иона Шекет увлекается дамскими романами!
— Откуда вы знаете мое имя? — пробормотал я.
— Вот, — мужчина ткнул пальцем в отворот моей рубахи, — здесь написано...
Действительно! Что должно было произойти, если я забыл о том, что сам прикрепил к рубашке значок с фамилией?
— Вы, — нахмурился мужчина, — никогда не читали вирусных книг?
— Чего-чего? — не понял я.
— Сколько времени вы не были на Земле?
— Не помню. Лет восемь или девять... Что такое вирусные книги?
Мужчина сел в соседнее кресло и, прежде чем начать объяснения, предложил мне выпить немного из фляги, которую он достал из небольшого рюкзачка.
— Взбадривает, — сказал он. — И хорошо действует против той литературы, которую я терпеть не могу.
Жидкость действительно взбадривала. Во всяком случае, рассказ Илии Кирштейна (так звали моего собеседника) запомнился мне слово в слово.
— Это изобретение ученых из Техниона, — сказал Кирштейн. — Революция в книгоиздании. Автор, к примеру, пишет роман и передает текст на станцию распространения. Это отделение компании водоснабжения. Там текст впечатывают в капсулы размером с вирус и запускают в систему через водонапорные башни. В Израиле сейчас несколько систем водоснабжения. Одна распространяет религиозную литературу, и лично я пью только эту воду, она к тому же кошерна. Другая система распространяет реалистическую прозу, эту воду пьют почти везде. А есть система дамских романов. Почему вы не прочитали, что было написано на фонтанчике? «Страсть и смерть» Сесилии Бартон, жуткое чтиво — сам я не читал, конечно, но отзывы именно такие!
— Да уж, — подтвердил я с содроганием. — Но как...
— Ах, это очень просто! Вы пьете воду с книжными вирусами, они впитываются в кровь, и вы буквально заболеваете этим текстом. Вы видите себя героем книги, вы даже можете немного отступить от сюжета согласно своему характеру...
— А если я не хочу...
— Тогда кипятите воду перед употреблением! Или пейте минеральную — в ней книжные вирусы не выживают.
— И долго продолжается это... гм... наваждение?
— Чтение, хотите вы сказать? Обычно вирус живет в организме несколько часов — чтобы вы успели прочувствовать весь сюжет. Но некоторые женщины, знаете ли, хотят продлить удовольствие. Они запивают книжную воду соками — особенно долго книжный вирус живет в яблочной среде. Иногда — неделю.
Я поднялся и подошел к ряду питьевых фонтанчиков, стоявших в проходе между креслами. Действительно, здесь были надписи, на которые я прежде не обратил внимания: «Бытие», «Марс и его природа», «Мертвые живут долго», «Конфликт на Темзе»... Была здесь и «Страсть и смерть».
— А в домах, — спросил я Кирштейна, вернувшись на свое место, — тоже такой выбор и не более?
— В дома поступает вода, содержащая полный набор книжных вирусов — обычно до десяти тысяч наименований.
— Но как же?..
— Шекет, сразу видно, что вы давно не были на Земле! Дома у каждого есть фильтры, кто же пьет воду из крана?
— Понятно, — сказал я и дал себе слово до отлета с Земли пить только минеральную воду, хотя я ее всегда терпеть не мог.