— Вот и проверим. Я отсюда не уйду, пока не исследую все эти чертовы лабиринты. Где, спрашивается, обещанная нечисть? Покуда ею здесь и не пахнет. Ничего, кроме мокриц и парочки вполне добропорядочных крыс, что встретились мне еще там, вверху, на первом уровне.
— А тебе, значит, непременно подавай каких-нибудь инфернальных рудничных тварей? Иначе ты не успокоишься?
— Иначе не успокоюсь, — подтвердил Ассур.
— Ну а вдруг Сапролегний все наврал? Сочинил, чтобы от тебя отделаться?
— Не думаю. Обычно я вижу, когда человек врет. Профессор, похоже, говорил правду. Во всяком случае, сам безусловно верил в то, что рассказывал. Да и ты, если помнишь, уверяла меня, будто здесь, под землей, полно опасностей. Разве нет?
— Так говорят...
В этот момент Ассур заметил легкую рябь, нарушившую безмятежный покой зеркальных озерных вод, и, подойдя к берегу, направил в водоем луч фонаря.
— Осторожнее! — встревоженно прошептала Алимпта.
Он едва успел отпрянуть назад — из воды высунулось здоровенное плоское рыло, похожее на крокодилье, и острые, как иголки, зубы щелкнули буквально в пяти сантиметрах от его носа.
— Господи Боже! Что еще за монстра? — удивленно воскликнул Ассур, разглядывая белесую, почти бесцветную трехметровую тварь с широкой мордой и узким угреобразным туловом, что извивалась на мелководье рядом с берегом.
— Видимо, тот самый пресловутый Протей, — ответила Алимпта. — Мы же с тобой в гроте его имени...
— Смахивает на подземную саламандру-переростка, — заметил Ассур. — Вон, даже лапки и жабры имеются... Только у саламандр не бывает зубов... Смотри! У него нет глаз! Впрочем, зачем ему глаза в абсолютном мраке? Вероятно, он ориентируется по звукам...
— Ага, поэтому не шуми и отойди подальше от воды. Думаешь, для чего ему лапы? Чтобы на берег вылезать! Сейчас выползет и схарчит тебя за милую душу.
— Не бойся, любимая. — Ассур похлопал по кобуре с парализатором. — Я вовсе не хочу, чтобы мной закусила какая-то жалкая саламандра. Пускай и гигантская... Однако чем же это земноводное тут питается?
— Дураками! — отозвалась Алимпта.
— В таком разе мне ничего не грозит. Впрочем, нам пора в дорогу. — И Ассур направился вдоль русла ручья к черневшему неподалеку в отвесной темно-коричневой известняковой стене входу в довольно широкую на вид расселину.
Алимпта пожала плечами и пошла следом.
Он проскользнул во входной проем и очутился в полого поднимающейся в неизвестность подземной карстовой галерее высотой в три-четыре метра и шириной от пяти до десяти метров. Освещая себе путь фонарем, он побрел вверх по течению глубокого ручья, катившего свои холодные прозрачные воды по глинисто-песчаному ложу.
Шагов через сто пятьдесят галерея свернула под прямым углом вправо, и свод, внезапно снизившись, заставил его низко пригнуться. Пройдя еще шагов сорок в таком неудобном для ходьбы положении, по грудь в ледяной воде, он вынужден был остановиться: каменный свод опускался до уровня воды в ручье, и галерея заканчивалась непроходимым сифоном весьма зловещего вида: скала, из-под которой струился подземный поток, щетинилась острыми, будто копья, черными сталактитами.
Ассур отцепил с пояса конец длинной капроновой веревки и обернулся к Алимпте.
— Я, пожалуй, рискну нырнуть. Здесь непременно должен быть проход.
— Ну а если его нет? — спросила Алимпта. — Вдруг коридор и дальше весь заполнен водой? Или там окажется карман с отравленным воздухом? Тебе может не хватить дыхания на обратный путь.
— А ты привяжи к себе этот конец веревки. Если я через две минуты не дам о себе знать, не дерну дважды за веревку, тащи меня назад.
Ассур набрал в грудь побольше воздуха и нырнул, держа в правой руке фонарь. Меньше чем через минуту он благополучно оказался по ту сторону сифона и смог вздохнуть, погруженный в воду до подбородка. Пошарив вокруг себя фонариком, он разглядел, что находится в небольшой пещере, каменный свод которой нависает почти над самой водной поверхностью, с тоненькой воздушной прослойкой между ними.
Он успел еще заметить, что ручей уходит куда-то под скалы и путь дальше вверх по течению прегражден очередным сифоном, но слева видны похожие на ступени базальтовые уступы, ведущие в еще один подземный коридор. И вдруг рядом с ним из воды показалась голова Алимпты.
— Какого черта! Зачем ты нырнула? Я ведь еще не успел подать никакого сигнала! — возмутился он.
Алимпта в ответ лишь пренебрежительно фыркнула и уверенно направилась к каменным ступеням.