— Смотри внимательно, — вновь насмешливо прошипел желтоглазый оборотень, — это гипохтонии, на вид они безобидны, но само дыхание их губительно для человека.
В это время казавшийся до сих пор твердым пол пещеры принялся трещать и вспучиваться огромными волдырями, шевелиться, точно кишащий личинками труп. И вот уже из образовавшихся дыр и расщелин хлынул очередной поток ни на что не похожих отталкивающих тварей. Впрочем, и эти, при более пристальном рассмотрении, казались не вовсе безобразными, явно напоминали пакостный гибрид гигантского слизняка со сколопендрой и распространяли вокруг омерзительное могильное зловоние. Их студенистые, колыхающиеся тельца довольно быстро передвигались на маленьких членистых ножках, а плоские безглазые головы были оснащены устрашающими жвалами.
— А это мизофаэсы, — послышался голос оборотня, — обитатели самых отдаленных глубин нижней преисподней. Они ненавидят свет и потому слепы и почти бесчувственны. Но тоже обожают вкус живой плоти.
По изумрудным колониям фосфоресцирующих червей пробегали волны судорожного мерцания, подземный грот наполнился шелестом сотен лап, хищным щелканьем жвал и зубастых челюстей и стал походить на мерзостный паноптикум или на расстроенный рассудок несчастного, умирающего от белой горячки.
— Кто эти трое? — спросил Ассур, указывая на неподвижные женские фигуры, бестрепетно стоящие посреди хаоса шевелящихся и извивающихся чудовищ.
— Разве ты не узнаешь их, mio саго? — нежно промурлыкал ягуар, в которого уже совершенно обратилась Алимпта. — Это мои сестры-ламии, повелительницы ночных кошмаров. Приглядись к ним.
Три ламии вышли из тени, и Ассур тотчас узнал смешливых обладательниц глаз цвета болотной тины. Но как страшно они изменились! Вместо прекрасных белокурых волос теперь на их головах с отвратительным шипением дыбились золотистые гады, маленькие острые зубки превратились в растянутые от уха до уха частоколы смертоносных клыков, а руки стали похожи на когтистые лешачиные лапы.
Неожиданно ламии пригнулись, издали леденящий душу рыдающе-тоскливый вой, и тотчас все окружающие их монстры пришли в возбуждение и судорожно задвигались.
Ассур вытащил из кобуры парализатор и приготовился.
— Оставь это, — фыркнула гигантская кошка. — Ты не сможешь причинить вреда созданиям ночи, все твое оружие разряжено.
— Ты для этого прошлым утром осталась у меня в номере? — укоризненно покачал головой Ассур, незаметно нащупывая в кармане лазерный нож. — Подумать только, какое низкое коварство!
Ответом ему было насмешливое мяуканье.
Еще один душераздирающий вой пронесся под сводами пещеры, и немедленно все скопище уродливых монстров ринулось на Ассура.
В ту же секунду — нунций не успел даже выхватить нож — ягуар совершил стремительный прыжок и оказался между ним и надвигающейся лавиной рудничных тварей. Шерсть на его загривке вздыбилась и заискрила электрическими разрядами, а из груди вырвалось столь грозное рычание и устрашающее шипение, будто там скрывались прародители всех кошачьих и змей мира.
Поток чудовищных созданий Хаоса отпрянул и приостановился; даже ламии замерли в неподвижности, а на их оскаленных лицах явственно читались обида и недоумение.
— Уходи живо! Я не смогу сдерживать их долго, они чересчур голодны! — рявкнул ягуар-оборотень. — В «Зале Протея» ты найдешь другой, более короткий путь на поверхность. Запомни: шурф начинается от провала, помеченного кучей красного кварца. По нему ты сможешь попасть прямиком в «Чашу Шамхазая». Прощай, mio саго! И не суйся больше в катакомбы... Если, конечно, не хочешь, чтобы твои обглоданные кости стали питательной средой для мхов и лишайников...
— Ладно, — согласился Ассур, медленно пятясь, — банкуй, в этот раз твоя взяла. Но мы еще встретимся! Дьяволом клянусь, любимая.
— Не советую, — угрожающе прошипела гигантская кошка, — потому как моя против твоей всегда брать будет.
«Проклятые бабы, — бормотал нунций, пробираясь к указанному коварной Алимптой выходу, — все зло от них... И все прочее — тоже. Но как она меня объегорила!»
Павел АМНУЭЛЬ
ИОНА ШЕКЕТ —
РЕКЛАМНЫЙ АГЕНТ
Вы думаете, господа, что моя жизнь была наполнена приключениями, как мешок Санта Клауса — новогодними подарками? Разумеется, это не так. Были дни, когда я думал, что все потеряно, и хотел... Нет, не стану об этом рассказывать, слишком тяжелые воспоминания. Правда, мой компьютер, от которого у меня, конечно, никогда не было тайн, заявил недавно: