На самом верху башни, прямо под пирамидально-ступенчатой кровлей, светилась единственная бойница. Ассур потрогал грубо обработанную поверхность циклопического основания — камни были мокрыми от дождя, но на ощупь не слишком скользкими. Вполне подходяще. Предполагая, что придется ползать по отвесным стенам, он загодя запасся всем необходимым — захватил из аэроморфа альпинистское снаряжение, в том числе новейшее изобретение — нечто вроде миниатюрной винтовки с реактивным запалом. Теперь он быстро нацепил широкий пояс с множеством карабинов, надел перчатки с крошечными вакуумными присосками и, тщательно прицелившись, выстрелил. Послышался негромкий — словно откупорили бутылку шампанского — хлопок, и в небо взвилась тончайшая стальная нить. Первая же попытка оказалась удачной — смазанный моментально схватывающимся клеем снаряд намертво прилип к кладке последнего уровня, как раз рядом с мерцающей красноватым светом прорезью бойницы. Ассур прикрепил «винтовку» к поясу и привел в действие механизм подъема; стальная нить с мерным и чуть слышным жужжанием принялась сматываться, а нунций начал медленно взмывать вверх, упираясь ногами в каменную стену и крепко ухватившись за тонкую сталь.
Уже через считанные минуты он был на месте — пока все складывалось удачно. Ассур поудобнее примостился на каменном уступе и осторожно заглянул в бойницу.
Сначала он ничего не увидел. Прямо перед ним, чуть ниже уровня глаз, на бронзовом треножнике стояла жаровня с ярко пылавшими углями. Они-то и излучали то багрово-красное свечение, которое он разглядел от подножия башни и которое теперь, к несчастью, весьма затрудняло видимость. Нунций достал из нагрудного кармана затемненные очки и вновь приник к узкой щели.
Когда зрение Ассура несколько адаптировалось к царившим в помещении контрастам света и тени (половина небольшой, но высокой залы была наполнена дрожащими бликами от жаровни, в то время как остальная ее часть тонула в полумраке), его взору открылась весьма впечатляющая картина. У противоположной от бойницы стены, на курульном кресле из слоновой кости восседало некое существо с неизреченно прекрасным ангельским ликом, который, впрочем, несколько портили хмурое, даже злобное выражение и синеватый с прозеленью, будто у подгнившего покойника, цвет кожи. Никакого тела у существа видно не было, ибо все оно скрывалось за четырьмя преогромными белоснежными крыльями, аккуратно сложенными над и под ликом, совсем так, как обыкновенно изображают у серафимов на первосвященнических митрах. В центре же залы, под самым потолком, словно отожравшийся до невероятных размеров мотылек-бражник или исполинский колибри, раздраженно порхал второй очень похожий ангел, только лик его был ярко-алого цвета, хотя так же пасмурен и грозен.
— У-у-у! Злобесная несыть! — вдруг заверещал дурным голосом порхающий ангел. — Будешь ты говорить, исчадье могильной ямы, или нет?!
— Зря стараешься, брат Мункар, — устало пробасил сине-зеленый; из недр его пышного оперения показалась маленькая ручка, тоже как будто слегка тронутая тлением, и он изящным движением почесал себе нос.
— А вот сейчас поглядим! — взвизгнул красноликий. — Эй! Муса!
Откуда-то из полумрака немедленно появился богатырского сложения горец с громадной черной бородой, росшей едва не от самых бровей, и страшными полупомешанными глазами. Он был почти полностью обнажен, только спереди бугрящийся мышцами торс его прикрывал длинный кожаный фартук, а руки по локоть защищали асбестовые перчатки с широкими раструбами.
Горец шагнул к жаровне и стал копаться в углях; судя по металлическому лязгу, он перебирал некие калившиеся там инструменты. Багровые искры так и брызнули в разные стороны; Ассур даже отшатнулся от бойницы, но гигант, казалось, вовсе не замечал сыпавшихся на его тело обжигающих частиц пламени. Лицо его выражало при этом крайнюю степень удовлетворения — губы кривила чувственная ухмылка, борода сладострастно тряслась, а налитые кровью глаза бешено вращались в орбитах.