Юра пошатнулся, комната закружилась перед его глазами, краем меркнувшего зрения он заметил: что-то было не так в облике колдуньи — мертвая колдунья выглядела свежее и гораздо моложе, чем та, живая. Но самым страшным было то, что в глазах колдуньи отразился страх, как будто она пугает его, дразнит, притворившись зеркалом: ее белое лицо исказилось самым настоящим ужасом. Более того, где-то на уровне плеча от тела колдуньи отпочковалась еще одна голова — тоже дразнящая, горбоносая, бледная, изображающая смертельный ужас. Это было уже слишком: Юра понял, что падает на пол, потому что ноги его стали ватными, словно во сне...
Саша Петухов сидел за компьютером в своем ателье и осваивал программу «Фоторобот», для работы, впрочем, ему совершенно не нужную. Сашина цель относительно этой программы была совершенно иная — сладкая, тайная, и он не пожалел денег на диск. И когда дверь, звякнув колокольчиком, отворилась, возвещая о том, что появился очередной посетитель, Саша поспешно свернул окно «Фоторобота», где уже вырисовывались некие черты...
Посетителем был Юрий Горин. Ему показалось, что на мониторе мелькнуло и скрылось, мультипликационно свернувшись в значок, чье-то знакомое лицо, но он не успел его рассмотреть.
Петухов поднял голову, в его глазах блеснуло узнавание. Казалось, он и вправду ничуть не изменился за двадцать лет — разве что только вырос в размерах.
— Ну и дела! — воскликнул он и встал навстречу Горину.
Они с налету хлопнули друг друга по растопыренным ладоням — именно так ребята здоровались в детстве.
— А я только что тебя вспоминал, ты не поверишь! — сказал Петухов. — Прямо вот сейчас и вспоминал, как мы встретились тогда... Нет, что-то определенно есть. Телепатия, что ли?
— Ничего нет, — сказал Горин. — Никакой телепатии.
— Ну, еще... — Петухов почему-то смутился, — Маринка сейчас звонила, говорила, что ты интересуешься той историей.
— Вот это ближе к истине. Поэтому и вспомнил.
Горин понял, кого напомнило ему лицо, мгновенно исчезнувшее с монитора, — именно Марину. Странная мысль пришла ему в голову: что, если «другой», его теперешний заместитель, — вовсе не респектабельный клиент массажного салона, вроде того ушастого бородача, а просто-напросто Сашка Петухов? Впрочем, чего ж тут странного, ведь Петухов такой же мужчина, как и все.
Если это так, то не стоит прямо спрашивать его об Анне, поскольку об этом сразу станет известно Марине.
— Честно говоря, я не очень-то помню про пугало, — сказал Петухов. — А как вообще дела-то? Столько лет не виделись...
Горин ввязался в скучный традиционный разговор. Он узнал, что Петухов служил в армии, потом женился и развелся, работал фотографом в ателье, а когда началась приватизация, умудрился перевести ателье в свою собственность. Но дела идут неважно, он даже не может нанять сотрудников и все делает сам. Петухов показал Горину проявочную машину, которая стояла в соседней комнате, еще какую-то хитрую аппаратуру... Наконец Горину удалось перевести стрелки разговора на магистральную тему.
— С Игорем Кошелевым? Видимся, как же! — обрадовался Петухов. — Мы ж с ним в деревне соседи. Он теперь профессор этих... как их... филологических наук. Работает в архиве. Да его просто найти.
Петухов дернул мышью, что-то набрал на клавиатуре, и всемирная паутина выбросила на монитор подробную справку об ученом-славянисте, кандидате филологических наук Игоре Петровиче Кошелеве.
Горин с досадой покачал головой: все это он мог бы сделать и сам, с редакционного компьютера, — если бы ему пришло в голову, во-первых, что Игорек вышел на какую-то орбиту, чью траекторию можно проследить в сети, и во-вторых, если бы он помнил фамилию Игорька.
— Ну-ка, давай Аню Вихрову попробуй, — как бы между прочим предложил Горин.
— Аньку запросто, — сказал Петухов, снова двинул мышью и отстучал на клавиатуре короткую дробь.
Вихровых в Интернете было не меньше, чем в телефонном справочнике. Анна Вихрова была, и не одна, а более двух десятков. И все они оказались не те.
Итак, Петухов понятия не имел, где найти Анну. Ну что ж! Оставался последний вариант: ученый-славянист Игорь Петрович Кошелев.
Проводив Горина, Саша Петухов тяжело вздохнул и восстановил окно «Фоторобота». Из монитора на него глядела безжизненная, еще не доделанная Марина Яровая.
Сегодня она звякнула ему после длительного, очень длительного перерыва и предупредила, что Горин, наверное, придет и чтобы он ни-ни! Ни малейшим намеком не обмолвился об их теперешних отношениях.