Само слово «Светлояр» можно перевести как «Светлое озеро» или «Озеро Солнца», если считать что частица «ра» происходит от Ярила — языческого бога солнца.
Согласно легенде, князь Юрий Всеволодович, сын Всеволода Большое гнездо, «пристал к берегу у Малого Китежа, что стоит на берегу Волги, и отстроил его». Позднее князь нашел красивое место на берегах озера Светлояра, где он решил построить город Большой Китеж. В книге XVII века «Китежский летописец» сообщается, что князь «приехал к озеру, именем Светлояру. И увидел место то, необычайно прекрасное и многолюдное. И по умолению его жителей повелел благоверный князь строить на берегу озера того Светлояра город, именем Большой Китеж, ибо место то было необычайно прекрасно, а на другом берегу озера того была дубовая роща».
За дело принялись немедленно. Длина построенного города составила 260 метров, ширина — 160. Соорудили также много церквей, а лучшие мастера принялись «писать образа». Город не замедлили прозвать «святым», и народ потянулся к озеру Светлый Яр.
В 1237 году на территорию Руси вторглись монголо-татары под водительством хана Батыя. Батый услыхал о богатствах, что хранились в граде Китеже, и послал часть войска на святой город. Отряд был небольшой — Батый не ожидал сопротивления.
Войска шли на Китеж через лес, по пути прорубая просеку. Вел татар предатель Гришка Кутерьма. Гришка не выдержал пыток и согласился указать путь к святому граду. Увы, Сусанина из Кутерьмы не получилось.
Путь был нелегок, лежал среди непроходимых болот и лесов. Зачем Батый так стремился к Китежу? Ведь князь Юрий не представлял большой угрозы со своим малочисленным войском. Сам город не стоял на торговых путях, не играл значительной военной или политической роли. Но он был великим духовным центром Руси, и дальновидный монгольский хан не мог оставить его в своем тылу. Он должен был истребить всякую надежду у славян на возрождение.
Рассеяв войска князя, монголы вышли к Китежу. К их удивлению, у города отсутствовали всякие укрепления.
В тот страшный день неподалеку от города несли дозор три китежских богатыря. Они первыми увидели врагов. Перед битвой один из воинов сказал сыну, чтоб он бежал в Китеж и предупредил горожан. Мальчик кинулся к городским воротам, но злая стрела татарина догнала его. Со стрелой в спине добежал он до стен, успел крикнуть: «Враги!» — и только потом упал замертво.
Богатыри тем временем пытались сдержать ханское воинство. Не выжил никто. По преданию, на том месте, где погибли три богатыря, появился святой ключ Кибелек — он бьет до сих пор.
Другая легенда гласит, что сам Георгий Победоносец спустился на землю, чтобы помочь защитникам Китежа. Но конь Георгия споткнулся.
И отступил. А в том месте, куда провалилось копыто коня, забил святой источник Кибелек.
Монголо-татары осадили город. Горстка народа против хорошо вооруженной и организованной армии Батыя — это верная гибель. Тем не менее без боя горожане сдаваться не собирались. Они вышли на стены с оружием, а также иконами и крестами в руках. Люди молились с вечера и всю ночь напролет. Татары же ожидали утра, чтобы начать атаку.
И свершилось чудо: зазвонили вдруг церковные колокола, затряслась земля, и на глазах изумленных татар Китеж стал погружаться в воды озера Светлояр.
Есть разные толкования легенды. Кто-то утверждает, что Китеж ушел под воду, кто-то — что он погрузился в землю, другие — что будто город от татар закрыли горы, а некоторые считают, что он поднялся в небо или попросту стал невидимым.
Пораженные мощью «русского чуда», татары бросились бежать кто куда. Но божий гнев настиг их: кого звери пожрали, кто в лесу заблудился или просто пропал без вести, уведенный таинственной силой. Город же исчез. Согласно легенде, он должен «проявиться» в день Страшного Суда. В тот день, когда мертвые восстанут из могил, поднимется из воды и Китеж.
Град Китеж возник на священном месте, где издревле, еще с языческих времен, жило древнее славянское племя берендеев. Татары удивились, что город не имеет защитных укреплений, а жители его не отражают нападение и молятся.
Важность этого коллективного моления отмечают многие исследователи. В момент эмоционального напряжения перед лицом смертельной опасности большая масса горожан и воинов вознесла в едином порыве молитву к небесам.