— Но зачем это Кукловоду?
— Как зачем! — возмутился Песий царь. — Я тебе прямо удивляюсь. Предположим, Пий-Нестор бен Хаттаб Второй издает энциклику, дескать, засланцы — подлинные вестники Господа и действуют от Его имени, что это будет означать?
— Что Кукловод — подлинный их хозяин — автоматически становится Богом! — пораженно воскликнул Ассур.
— Ну наконец-то! Да, ровно это и произойдет: через легализованных «ангелов» он сможет диктовать свою волю всем монотеистам, всему западному миру. Вот тогда-то настанет эпоха подлинной, я бы сказал, дистиллированной теократии. Наш Кукловод стремится в демиурги, на меньшее он не согласен. Мне, конечно, этого совсем не хочется — нам, химерам, и при вселенцах несладко живется, а если, понимаешь, сам Господь Бог на нас насядет... Хо-хо! — невесело рассмеялся владыка. — И вот, догадавшись обо всем об этом, я понял: необходимо срочно действовать. Открыто помешать замыслам Кукловода я не мог — силенок маловато. Его ресурсы, судя по всему, поболее моих — с размахом действует. И тогда я решил: коли я не могу поломать его планы, значит, следует обернуть их себе на пользу. Спросишь, как?
— Спрошу, — ответил нунций, хотя в общих чертах ответ ему был ясен.
— Очень просто. Посредством чинов ангельских, по замыслу Кукловода, управление тварным миром перейдет к нему — новоиспеченному «господу». Но в мире, где реально существует Бог, должен существовать и его антипод — дьявол, сатана, как говорится, «с присными ему силами». Sine diabolo nullus Deus — без дьявола Бог — никто, как говаривал покойный епископ Сапролегний. Так что в одном ты был прав — я действительно решил примерить на себя шкуру Люцифера. Помимо прочего, это неплохая возможность для моего народа занять в обществе практически легальное и вполне достойное положение.
— Ловко придумано, — согласился Ассур. — Но у меня еще один вопрос...
— Ну нет! — поднял четырехпалую лапу Песий царь. — Настал твой черед. Что ты там хотел рассказать про засаду?
— Засада вас ждет в Столпах Схизмы. Засланцам стало известно, что у вас там намечается какой-то не то совет, не то слет.
— Дьявол меня забери! Но откуда, от кого?!
— От Алимпты.
— Быть того не может! Знаю, ее пытали, но она бы и под пытками...
— Она ничего не сказала под пытками. Эта информация была считана с помощью Сосальщика.
— Ах, вот в чем дело, — с явным облегчением выдохнул мутант, — скачали прямо из мозга. Тогда понятно, почему это осталось тайной даже для нее самой.
— Кстати, где она сейчас? — как бы между прочим поинтересовался дознаватель.
— В Фессалии, где и все, — рассеянно ответил царь. — Значит, Кукловод знает о месте и времени Высшего слета. Что ж, это весьма ценная информация... Хотя, рано или поздно, нам все равно пришлось бы схлестнуться с его «ангелочками». К этому все идет. Но лучше все-таки позже. Пока силы слишком неравны... Да, Слет определенно придется отменить.
— А как она, оправилась?
— Кто? — не понял владыка, погруженный в собственные мысли.
— Алимпта.
— Да что ей будет, — отмахнулся мутант, продолжая думать о своем, — и не из таких передряг живой выходила. Она ж из семейства химер-трансформеров. Оборотень, если по-простому.
— Во времена СМЕРХа мы о таких и не слыхивали, — поднял брови нунций.
— А в те времена таких и не существовало. Мы же постоянно мутируем, приспосабливаемся. Да я слегка помогаю: направляю мутационные процессы в нужную сторону. Иначе откуда бы взяться всем этим инфернальным персонажам?
— Понимаю, — кивнул дознаватель. — Я нечто подобное и предполагал. Твои демоны преисподней хороши, ничего не скажешь. И на воображение несчастных клириков действуют безотказно.
— Оценил? Хе-хе! Это ты еще не видел всего моего бестиария!
— Могу себе представить.
— Не можешь. Поверь мне, Ассур, не можешь... Да, некоторые из них вышли весьма неплохо. Плохо то, что у Кукловода трансформеры, очевидно, тоже имеются. И покруче моих. Вот только для их создания он использует совсем другие приемы. Мои «черти» — результат ускоренной мутации имеющихся особей. А мутация, даже ускоренная, — инструмент эволюции. Кукловод же действует по методу Создателя, демиурга. Мне кажется, он лепит их, как и прочих своих «ангелов», напрямую из биомассы, то есть создает уже готовых, взрослых особей из генетического сырца. Его слуги — насквозь искусственные создания. Так поступал в свое время Антеус Мун... Но он мертв. И я полагал, что секреты свои он унес с собой в могилу.