С этим невзрачным на вид человечком Ассур столкнулся почти случайно. Вечер застал его в пригороде Лариссы, в крошечной таверне под названием «Трапеза Фиеста», коротающим время в ожидании заказа за бокалом сладкой коммандарии. Ассур полагал, что вполне заслужил кратковременный отдых после до предела насыщенного беспокойством и волнениями суматошного дня и потому без особых угрызений совести имеет право наслаждаться одиночеством, вином и бесконечными переливами сиртаки, доносящимися в распахнутые окна полутемного зала откуда-то со стороны набережной Пенея.
Ему как раз принесли долгожданную баранину, когда в таверну вошел низкорослый господин с некрасивым, но чем-то неуловимо располагающим к себе лицом. Ассур по рассеянности сказал хозяину «спасибо», и хотя тут же поправился и произнес более уместное «эф-харисто», но было уже поздно — посетитель немедленно признал в нем соотечественника и с видимым удовольствием поздоровался. Ассуру ничего не оставалось, как ответить тем же и, не без внутренней досады (как впоследствии оказалось — совершенно напрасной), пригласить коротышку за свой столик.
Они обменялись рукопожатием и познакомились. Сотрапезника Ассура звали Тимур Айдарович (фамилия не называлась), был он служащим энергетической компании и в Грецию, куда попал впервые, прибыл по делам фирмы, но с женой.
Поначалу разговор, как водится, вертелся вокруг погоды-природы, местных красот и достопримечательностей.
— А как вы находите Средиземное море? — поинтересовался Тимур Айдарович. — Я почему спрашиваю: мне доводилось бывать на Черном и Азовском — Меотийском болоте, как называли его древние, на Балтике... Бывал и на Каспийском — все по работе. И даже на бывшем Арале, ныне, к сожалению, вовсе усохшем. А вот на Средиземном — первый раз.
— Каждое море замечательно по-своему... — глубокомысленно изрек Ассур, — хотя замечу, что Черное, например, сильнее... гм... морем, что ли, пахнет. Знаете, только подъезжаешь к побережью, еще и моря-то самого не видно, а уж запах чувствуешь: насыщенный такой, йодистый. Может, все дело в водорослях?
— Да, да! Вы правы. А я еще вот чего приметил: цветущих растений — прежде всего кустарников — здесь изобилие; даже разделительные полосы на дорогах ими оформлены. А цвета какие яркие — глаз режет! Правда, исключительно культурные насаждения. М-да... а вот аромата от них особенного не исходит. Обращали внимание? Нюхаешь, нюхаешь... — Тимур Айдарович для наглядности повертел головой и, поднеся кончики пальцев к ноздрям, втянул в себя воздух.
И неожиданно сменил тему: — Кстати, раз вы эллин со стажем, не посоветуете, что мне заказать из традиционной кухни?
— Сефталию пробовали?
— А что это за блюдо?
— Рубленое тушеное мясо, приготовленное в свином желудке. Если не пробовали — очень рекомендую.
— Свинину — увы! — не ем.
— Что ж... тогда, пожалуй, котлеты-кефтедес. Они из козлятины делаются. Тут их жарят на открытом огне в оливковом масле с кориандром, тмином, еще какими-то местными травами... А на гарнир — рис, приготовленный с шафраном. У здешнего хозяина кефтедес весьма неплохи. Весьма!
Пока новый знакомый делал заказ, Ассур решил задать вопрос, действительно его интересующий. Свой ужин он закончил, и потому от ответа на этот вопрос зависело, стоит ли ему еще задерживаться или можно уже откланяться.
— Вы, Тимур Айдарович, в каком отеле отдыхаете, не в «Золотом осле»?
— Да, там, — кивнул тот. — А как догадались?
— Так это ближайший... Позвольте еще поинтересоваться: номер ваш на каком этаже?
— На пятом, — пожал он плечами. — А какая разница?
Ассур внутренне подобрался: второе совпадение подряд — весьма неплохо. Уже можно говорить об удаче. Значит — и дальше повезет. Если, конечно, не теряться, а резко брать эту капризную дамочку — удачу — за задницу.
— Да! — спохватился Ассур. — Под кефтедес водочки, замечу, неплохо. Или тоже не употребляете?
— Почему же? Употребляю.
— Нет, я просто подумал, раз свинины не признаете...
— Ну, всему свой предел разумный быть должен.
— Очень правильное замечание! — горячо согласился Ассур. — Очень! Тогда я закажу бутылочку зивании.
— Зачем же вы? Я сам.
— Нет-нет! Я предложил, мне и...
— Ну вот еще новость!
— Тимур Айдарович!
— Даже слушать не желаю!
— Тимур Айдарович!
— Ну, раз вы так вопрос ставите... а «зиванию» эту из винограда, что ли, гонят?
— Ага. Вроде грузинской чачи или болгарской ракии.