— Жестокость — это единственный язык, который понимает этот мир, — процедила мадам Аспид, и её голос теперь напоминал скрежет двух надгробных плит. — А любопытство в моем заведении приравнивается к ереси.
Она вскинула руку, отдавая сигнал к атаке. Охранники-инкубы, издав синхронный утробный рык, рванули вперед, их массивные цепи взметнулись в воздух, намереваясь обвить учителя и детей, словно стальных змей. В этот момент мистер Бессмертный сделал нечто совершенно неожиданное: он не стал защищаться или использовать магический щит. Вместо этого он резко захлопнул книгу, создав плотный звуковой удар, и в одно мгновение оказался за спиной Ваала и Ксаны, притянув их к себе за шиворот.
— Урок номер один, дети: когда враг замахивается цепью, не ждите, пока она коснётся вашей шеи. Используйте инерцию противника! — воскликнул он, и в его голосе зазвучал азарт настоящего стратега.
Ксана, не теряя секунды, выдохнула струю концентрированного лавового пламени прямо в ноги первым инкубам. Пол под ними мгновенно превратился в кипящее болото, заставляя массивных существ споткнуться и с воплем завалиться набок. Ваал, воспользовавшись моментом, в прыжке вцепился когтями в рог одного из охранников и с диким визгом начал дергать его в сторону, используя своего противника как живой таран, чтобы сбить с ног второго нападавшего.
— Хаос — это тоже своего рода порядок, если знать, куда направить вектор силы! — воскликнул мистер Бессмертный, наблюдая, как охранники-инкубы вязнут в раскаленном обсидиане.
Он небрежно подбросил книгу «Утиль» в воздух, и та, словно живая птица, зависла над головами сражающихся. Мадам Аспид, чьё лицо теперь напоминало грозовую тучу, не вынесла этого легкомыслия. Она вскинула руки, и из пола вырвались десятки костяных шипов, которые стремительно росли, превращая коридор в лес из острых белых игл. Дети вскрикнули, но Бессмортный в последний момент резко дернул их на себя, используя странный импульс пространства, который буквально «передвинул» их на три метра в сторону, заставляя шипы вонзиться в пустоту.
— Вы слишком полагаетесь на архитектуру, мадам, — заметил учитель, поправляя галстук. — А в образовании, как и в бою, главное — гибкость программы.
Ваал, чувствуя прилив небывалой уверенности, решил, что пришло время для «финального штриха». Он запрыгнул на плечо ошеломленного инкуба и, издав звук, похожий на свисток паровоза, выдохнул в его лицо струю едкого зеленого пламени. Охранник с ревом отпрянул, споткнулся о собственного напарника и с грохотом рухнул навзничь, создав идеальную преграду из плоти и чешуи.
— Молодцы, — коротко бросил Бессмертный, и в его глазах промелькнул теплый, почти отеческий блеск. — А теперь, дети, самое важное правило любой засады: уходите, пока враг пытается понять, почему он лежит в грязи.
Но отступать было поздно. Коридор, который еще мгновение назад казался просто путем к спасению, внезапно начал сжиматься. Стены, облицованные черным мрамором, пошли рябью, словно поверхность закипающего масла, и из их глубины начали проступать бледные, полупрозрачные лица — те самые души грешников, которых дети обычно использовали для развлечений. Только теперь эти призраки не выглядели жалкими; они были скованы цепями мадам Аспид и двигались по её воле, создавая живой, визжащий заслон.
— Вы думали, что сможете просто уйти с моей собственностью? — голос директрисы теперь звучал отовсюду одновременно, заполняя всё пространство гулким, вибрирующим эхом. — Вы совершили фатальную ошибку, мистер Бессмертный. Вы научили этих отбросов думать, что они чего-то стоят. А в моем саду ценность имеет только то, что можно продать.
Мадам Аспид медленно подняла руку, и пространство вокруг них начало искажаться. Воздух стал вязким, как смола, затрудняя каждое движение. Ксана попыталась выпустить очередной залп пламени, но огонь лишь лениво вытек из её ладоней, превратившись в маленькие, бесполезные искры. Моракс, чье тело начало медленно погружаться в размягчившийся пол, в панике закричал, хватаясь за край обсидиановой плиты.
— Спокойно, Моракс, — голос Бессмертного прозвучал удивительно четко в этом хаосе. — Посмотрите на эти цепи. Они не из железа, они из вины. Мадам Аспид питается вашим чувством долга перед ней, вашей привычкой подчиняться.