— К искусству истинной маскировки, — ответил мистер Бессмертный, обводя детей строгим взглядом. — Вы были неплохи на кладбище, но вы действовали как стервятники: набросились на легкую добычу и наслаждались хаосом. Это примитивно. Настоящая власть не кричит о себе, она шепчет, оставаясь незамеченной до самого момента удара. Мы переходим от тактики «набега» к стратегии «инфильтрации».
Он повел их вглубь сада, где в старом крыле, заброшенном еще до того, как адская архитектура стала модной, находился зал с огромными зеркалами из обсидиана. В этих зеркалах отражалось не только физическое тело, но и истинная суть существа. Ваал увидел в отражении не семилетнего мальчишку, а сгусток яростного пламени с рогами, Моракс превратился в бесформенное серое облако, полное шепотов, а Ксана стала изящной, но смертоносной паукообразной тварью.
— Посмотрите на себя, — спокойно произнес учитель, сложив руки на груди. — Вы считаете, что ваш облик людей — это маска. Но маска, которую вы носите, слишком очевидна. Вы выглядите как «милые дети», и именно это делает вас подозрительными. В мире людей нет идеально милых детей. Есть капризные, есть забитые, есть странные. Чтобы вас не раскрыли, вы должны перестать играть в «детей» и начать изучать человеческую натуру.
— Для начала, — мистер Бессмертный сделал широкий жест рукой, указывая на обсидиановые зеркала, — забудьте об этом приторном образе «ангелочков». Ваал, ты слишком старался быть вежливым, и это выглядело как дешевый цирковой трюк. Моракс, твоя паника была слишком резкой. Вы вели себя как хищники, которые впервые вышли из клетки: слишком много энтузиазма и слишком мало расчета.
Дети притихли, глядя на свои истинные отражения. Ваал недовольно фыркнул, и из его ноздрей вырвался сноп искр, который в человеческом облике выглядел бы как внезапный чих. Он привык к тому, что его сила — это всё, что ему нужно. Но сейчас, глядя в глаза Бессмертного, он почувствовал нечто новое: осознание того, что его грубая мощь была лишь заготовкой, на которой учитель собирался построить настоящий шедевр разрушения.
— Чтобы по-настоящему слиться с толпой, вы должны стать частью этой толпы, — продолжал учитель, медленно проходя между учениками. — Вы должны изучить их слабости не для того, чтобы просто ими воспользоваться, а чтобы имитировать их. Вы должны научиться быть скучными. Понимаете? Скучными. Никто не подозревает в преступлении того, кто вызывает зевоту одним своим видом.
Ксана задумчиво прикусила губу, глядя, как её паучьи лапы в зеркале сменяются тонкими детскими пальчиками.
— То есть, мы должны притворяться... обычными? — с легким отвращением спросила она. — Это звучит как самое сложное истязание из всех, что мы проходили.
— Именно, Ксана, — мистер Бессмертный едва заметно улыбнулся, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего. — Самое изощренное истязание — это имитация посредственности. Теперь, чтобы закрепить теорию, мы перейдем к практике. Забудьте о кладбищах и ночных вылазках. Мы отправимся туда, где концентрация скуки достигает своего апогея.
Дети замерли. Ваал с надеждой взглянул на учителя, ожидая, что речь пойдет о какой-нибудь заброшенной психиатрической лечебнице или подвале старого замка. Но мистер Бессмертный лишь поправил очки и спокойно произнес:
— Мы отправляемся в городскую библиотеку в разгар подготовки к школьным каникулам.
Демонята синхронно застонали. Для существ, чьими любимыми занятиями были кража душ и некромантия, идея провести время в тишине среди бумажных страниц казалась истинной пыткой. Однако в их глазах все еще горел азарт: они видели, как этот человек заставил серафима замолчать, а Архидемона — слушать.
Глава пятая
Переход в мир людей в этот раз прошел без лишнего шума. Мистер Бессмертный не стал использовать эффектный разрыв пространства, который обычно сопровождается запахом жженой резины и криками грешников. Вместо этого он применил технику «Плавного Смещения», и группа оказалась в вестибюле городской библиотеки в один из самых обычных вторников года. Вокруг царила та самая атмосника, которую учитель назвал «апогеем скуки»: запах старой бумаги, приглушенный шепот и звук медленного перелистывания страниц, который для демонов звучал как скрежет ржавого железа по стеклу.
— Помните, — прошептал мистер Бессмертный, поправляя воротник своего безупречного серого пиджака, — ваша задача не в том, чтобы напугать библиотекаря или сжечь отдел краеведения. Ваша задача — стать невидимыми. Вы должны слиться с фоном настолько, чтобы даже самый внимательный наблюдатель счел ваше присутствие досадной ошибкой в своей памяти.