— Сэр! — вполголоса взвизгнул Ваал, вжимаясь в полку. — Тут ловушка! Она пульсирует!
Мистер Бессмертный, не меняя позы, едва заметно приподнял бровь.
— И что же ты предлагаешь, Ваал? Бросить задачу и убежать, как напуганный кролик? Или, может, ты хочешь прокричать об этом на всю библиотеку, чтобы наша инквизитор наконец-то отвлеклась от своих корешков?
Ваал заскрипел зубами. Его демоническая натура требовала немедленного удара, но тактические наставления Бессмертного всё ещё звенели в ушах. «Истинная победа — когда враг даже не осознает, что он был побежден». Ловушка была создана, чтобы поймать того, кто *захочет* взять книгу. Значит, нужно сделать так, чтобы книга «захотела» уйти сама, или чтобы её взял кто-то другой.
Ваал лихорадочно огляделся. В трех метрах от него, завалявшись в глубоком кресле, дремал пожилой студент в помятом твидовом пиджаке, чье дыхание было тяжелым и свистящим. Идеальный инструмент.
— Моракс, правый фланг, — едва слышно скомандовал Ваал.
Моракс, не меняя образа застенчивого ботаника, сделал резкий, неуклюжий выпад в сторону спящего студента, нарочно задев его локтем. Студент вздрогнул и проснулся, хлопая глазами. В этот же миг Ваал, используя свою кошачью ловкость, не коснулся книги пальцами, а резким движением локтя выбил ее с полки точно в сторону проснувшегося человека. Книга с глухим хлопком упала прямо на колени студенту.
Ловушка сработала мгновенно. Фиолетовая вспышка озарила лицо студента, и над его головой возник призрачный, светящийся знак «МЕТКА ТЬМЫ», который видел только инквизитор и другие магические существа. Библиотекарша в кардигане вскинулась, её глаза вспыхнули сталью, и она, словно пущенная стрелой, рванула в сторону студента, выхватывая из-под стола освященный кинжал.
— Теперь! — скомандовал мистер Бессмертный, и его голос, до этого ленивый, внезапно стал подобен удару хлыста.
В ту секунду, когда внимание инквизитора полностью переключилось на несчастного студента, Ваал, Ксана и Моракс сработали как единый организм. Они не просто схватили книгу — они создали вокруг неё контролируемый вихрь из детского визга и нарочито разбросанных вещей. Ксана с криком «Ой!» врезалась в стопку журналов, создав шумовую завесу, а Моракс, используя инерцию своего падения, выхватил книгу из замешательства студента, который всё ещё пытался понять, почему на него свалился фолиант по некромантии.
Инквизитор, осознав, что «метка» была ложной целью, резко затормозила. Её подошвы скрежетнули по паркету, и она обернулась, вперив стальной взгляд в группу детей. В её глазах вспыхнуло понимание: её обвели вокруг пальца трое малолеток и один странный мужчина, который всё ещё стоял у колонны с невозмутимым видом.
— Вы, — прошипела она, и её голос больше не напоминал старушку в кардигане. Теперь это был лязг металла о металл. — Вы слишком искусны для обычного сброда. Кто ваш куратор?
Мистер Бессмертный медленно сложил газету, и в его взгляде промелькнуло нечто, напоминающее хищный интерес. Он сделал один плавный шаг из тени колонны, и пространство вокруг него словно уплотнилось, создавая невидимый барьер между детьми и разгневанным инквизитором.
— Куратор? — переспросил он, и в его голосе послышался легкий, почти кокетливый смешок. — Мадам, вы слишком много себе представляете. Мы всего лишь группа очень одаренных детей, которые решили расширить свои познания в области... скажем так, редких изданий. Мои ученики просто обладают врожденным талантом к импровизации.
Библиотекарша не собиралась слушать. С резким свистом она вскинула руку, и из ее рукава вылетела цепь из освященного серебра, стремясь обвить лодыжки детей и зафиксировать их на месте. Но в этот момент Ваал, чьи глаза на мгновение вспыхли ярко-желтым, с резким выдохом ударил ладонью по полу. Вместо обычного звука удара по дереву раздался глухой рокот, и из-под паркета вырвался тонкий, но плотный столб черного пламени. Цепь врезалась в огонь, и серебро с шипением начало плавиться, превращаясь в капли жидкого металла.
— Ой, смотрите, какая вспышка! — притворно удивилась Ксана, в то время как ее маленькая рука незаметно перехватила книгу, прижимая ее к себе.
Инквизитор замерла, её лицо исказилось от смеси ярости и недоумения. Освященное серебро не просто плавилось — оно поглощалось, словно черное пламя Ваала питалось самой сутью её ловушки. Она поняла, что перед ней не просто «одаренные дети», а нечто, чья природа была настолько чужда этому миру, что привычные методы подавления здесь не работали.