— Демоны... — выдохнула она, и её голос стал вибрировать от напряжения. — В самом сердце города, под прикрытием детской прогулки!
Она вскинула обе руки, готовясь сотворить заклинание изгнания, которое выжгло бы ауры детей дотла. Но мистер Бессмертный не дал ей закончить жест. Он переместился с такой скоростью, что воздух за ним издал сухой хлопок, и оказался прямо перед ней. Его рука, обернутая в безупречный манжет, мягко, почти по-джентльменски, легла ей на запястье, блокируя доступ к магическому потоку.
— Давайте будем честны, дорогая, — прошептал он, и его глаза в этот момент стали глубокими, как бездна, в которой гаснут звезды. — Если вы сейчас закричите или примените силу, вы раскроете свое местоположение всему городскому Совету. А учитывая, что вы только что пытались применить высшее изгнание к группе «невинных детей», ваш карьерный рост вряд ли пойдет вверх. Вас отстранят за непропорциональное применение силы еще до того, как вы успеете сказать «экзорцизм».
Инквизитор замерла. Её пальцы судорожно дернулись, но хватка мистера Бессмертного была подобна стальному капкану, обернутому в бархат. Она видела в его глазах не просто уверенность, а холодный расчет шахматиста, который уже поставил ей мат в трех вариантах развития событий. Гнев в её груди боролся с профессиональным инстинктом выживания, и последний, как обычно, одержал верх.
— Вы... вы играете с огнем, — прошипела она, пытаясь высвободить руку.
— О, дорогая, я и есть огонь, — мистер Бессмертный мягко отпустил её запястье и сделал шаг назад, возвращаясь к своему обычному, слегка расслабленному виду. — А теперь, будьте добры, забудьте о нашем визите. Считайте это маленьким донатом в фонд развития вашего терпения.
Он развернулся к детям, которые с нескрываемым восторгом наблюдали за сценой. Ваал едва сдерживал рык, Ксана победоносно прижимала к груди украденный фолиант, а Моракс, в образе застенчивого мальчика, поправлял очки, в которых всё ещё плясали искры демонического пламени.
— В строй, — коротко бросил мистер Бессмертный, и дети, мгновенно сбросив маски нелепых человеческих отпрысков, выстроились за ним ровным клином.
Они вышли из библиотеки в прохладный сумрак городского переулка, где воздух всё ещё дрожал от остаточного магического разряда. Ксана, чьё розовое платье теперь было забрызгано чернилами и пылью, с гордостью прижимала к себе фолиант. Её глаза сияли торжеством: она не просто выполнила задание, она переиграла охотника на его же поле.
— Разбор ситуации, — голос учителя стал сухим и деловым. — Ваал, что было твоим главным успехом?
— Я заметил ловушку до того, как она захлопнулась, сэр! — выпалил Ваал, едва сдерживая желание подпрыгнуть. — И я использовал студента как живой щит для сигнала!
— Ты заметил ловушку, Ваал, но ты не проанализировал её структуру, — отрезал мистер Бессмертный, остановившись в тени старого кирпичного здания. — Ты действовал на инстинктах. Если бы эта книга была не приманкой, а полноценным порталом-захлопывателем, ты бы сейчас сидел в камере для допроса у инквизиции, а твои одноклассники развлекались бы, выбирая тебе подходящий цвет смирительной рубашки.
Ваал притих, его хвост, который он забыл спрятать в человеческом облике, разочарованно ударил по асфальту. Он привык, что его сила решает проблемы, но Бессмертный методично выбивал из него эту почву из-под ног, заменяя её чем-то более острым и опасным — расчётом.
— А теперь Ксана, — учитель перевёл взгляд на девочку. — Твой вклад в создание хаоса был удовлетворительным, но ты слишком затянула с маскировкой. Твой визг был на октаву выше, чем естественный крик испуганного ребёнка. Ты звучала как сирена пожарной охраны, пытающаяся петь в опере. В следующий раз, если хочешь создать шумовую завесу, используй частоты, которые вызывают у людей подсознательное желание закрыть уши, а не желание вызвать полицию.
Ксана надула губы, но в её глах не было обиды — только жажда совершенства. Она знала, что каждое замечание учителя было как заточка лезвия: болезненно, но в итоге делало их смертоноснее. Она крепче прижала к себе фолиант, чувствуя, как магическая энергия книги теперь, лишившись связи с ловушкой, покорно вибрирует под её пальцами.
— И наконец, Моракс, — мистер Бессмертный посмотрел на самого тихого из учеников. — Твоя работа по дезориентации цели была безупречной. Ты понял, что в любой тактической операции самый ценный ресурс — это внимание противника. Пока инквизитор смотрела на «жертву», мы забирали приз.