— Внимание, мои маленькие... сокровища! — пропела она, и этот звук заставил даже самых агрессивных детей притихнуть. — В связи с моими исключительными успехами в управлении садом, я решила поощрить некоторых из вас. Завтра трое из вас отправятся в «Почётный выезд» к границам Первого Круга, чтобы изучить основы административного надзора. Ваал, Моракс, Ксана — выходите вперед.
Дети вышли. Ваал намеренно сделал лицо максимально глуповатым, едва не споткнувшись на ровном месте, а Ксана вцепилась в подол своего платьица, изображая детский восторг. Она даже издала тонкий, почти человеческий писк радости, от которого у любого искушенного демона пошли бы мурашки по коже. Мадам Аспид довольно прищурилась. Она видела перед собой не тактических оперативников, обученных Бессмертным, а трех наивных щенков, которые так жаждут её одобрения, что готовы идти за ней даже в пасть к левиафану.
— О, мадам Аспид! Вы такая добрая! — воскликнула Ксана, задирая нос и глядя на директрису с таким невинным обожанием, что в воздухе буквально запахло фальшью. Она специально переступила с ноги на ногу, имитируя детскую суетливость, и в этот момент её хвост, скрытый под пышной юбкой, едва заметно дернулся, словно проверяя равновесие.
Мадам Аспид едва заметно улыбнулась, и эта улыбка была похожа на трещину в старом надгробии. Она была уверена, что мистер Бессмертный с его «интеллектуальным подходом» не смог привить этим маленьким монстрам ничего, кроме высокомерия. В её глазах они оставались лишь инструментом, который можно было использовать или выбросить, если он переставал работать.
— Ступайте в свои комнаты, — ледяным тоном приказала она, взмахнув рукой. — Завтра в шесть утра карета из костей грешников заберет вас у главных ворот. Не опаздывайте, иначе «почёт» сменится на «пожизненную чистку котлов».
Когда дети отошли, Ваал едва сдерживал рычание. Его тактическое самообладание подвергалось жесточайшему испытанию: играть роль идиота было для него физически болезненным процессом. Он чувствовал, как в глубине его груди клокотала ярость, требуя немедленно вцепиться в горло этой высокомерной женщине. Однако он вспомнил взгляд мистера Бессмертного — холодный, расчетливый и абсолютно спокойный. Ваал глубоко вдохнул, подавляя импульс, и медленно, почти незаметно, подмигнул Мораксу.
«Завтра в шесть утра», — эхом повторил Моракс, когда они наконец оказались в безопасности своих комнат. Он с размаху швырнул свою игрушечную голову грешника в стену, и та с противным хлюпаньем отскочила, оставив на обсидиане жирный след слизи. — Сэр, а что, если она почувствует подвох? Она ведь видит насквозь, как работает магия маскировки.
Мистер Бессмертный, который всё это время следовал за ними тенью, прислонился к косяку двери, скрестив руки на груди. Его голос звучал ровно, почти скучающе.
— Мадам Аспид не видит маскировку, Моракс. Она видит то, что хочет видеть. Это главная слабость любого высокомерного существа: они путают свою уверенность с истиной. Для неё вы уже проиграли, потому что вы — дети, а она — хозяйка этого заведения. И пока она верит в это, вы становитесь невидимыми даже при свете дня.
Ваал взобрался на кровать, его когти всё ещё искрили от подавленного гнева. Он выглядел как маленький, разгневанный уголёк, который в любой момент мог превратиться в лесной пожар.
— Я ненавижу притворяться слабым, — прорычал он. — Это унизительно.
— Унижение — отличный катализатор для ярости, — заметил Бессмертный, подходя ближе. — Но запомните: ваша задача не просто выжить в этой поездке, а использовать её. Карета из костей грешников не просто везёт пассажиров, она оставляет за собой след из эктоплазматического слизи. Если мы правильно настроим «маяки» в саду, мы сможем отследить, куда именно она вас везёт. И если там окажутся те самые «охотники-подростки», о которых она договаривалась, мы превратим их тренировочный лагерь в их собственный надгробный камень.
— И самое главное, — добавил мистер Бессмертный, понизив голос до шепота, — не пытайтесь перехватить инициативу слишком рано. Когда карета тронется, вы почувствуете, как пространство вокруг вас начнёт сжиматься. Это старый трюк Аспид: она изолирует пассажиров в карманном измерении, чтобы они не могли позвать на помощь или сбежать через окно. В этот момент вы почувствуете непреодолимое желание закричать или напасть. Не делайте этого. Станьте тихими, как пыль на старом гробу.
Утро наступило внезапно, окрасив небо Ада в цвет запекшейся крови. Карета из костей грешников ждала у ворот, извергая из себя клубы серого пепла. Она выглядела отвратительно: колеса были сделаны из спрессованных черепов, а кучер, бестелесный призрак с вытекшими глазами, лениво погонял четверку костлявых коней, которые передвигались рывками, словно их суставы постоянно вывихивались.