Лишь в конце прошлого века было установлено, что непосредственный источник библейской легенды — ассирийский миф о Гильгамеше, записанный клинописью на глиняных табличках. Всемирный Потоп произошел в глубокой древности, и спасся от него в ковчеге с различными животными ас-сириец Утнапишты, который так рассказывает об этом событии Гильгамешу: «...нагрузил что имел серебра я, нагрузил его всем, что имел я злата, нагрузил его всем, что имел живой я твари, поднял на корабль всю семью и род мой, скот степной и зверье...»
Описание строительства ковчега, а также метод, с помощью которого Утнапишты и Ной определяли уровень падения воды, удивительно совпадают. Первый выпускал из ковчега сначала голубя, который вернулся, не найдя места для отдыха, затем — ласточку; Ной с той же целью выпускал ворона и дважды — голубя. «И возвратился к нему голубь в вечернее время; и вот сорванный маслиничный лист во рту у него: и узнал Ной, что вода убыла с земли».
Удивительное сходство ассирийской легенды с библейской, доходящее до полного тождества отдельных выражений, указывает на то, что библейская версия — лишь пересказ ассирийского предания. К такому выводу сейчас пришли все известные ассирологи.
Австрийский геолог Э. Зюсс первым воспользовался сведениями о Потопе, записанными клинописью. Он пришел к выводам, что под Потопом нужно подразумевать случившееся в низовьях Евфрата опустошительное наводнение, захватившее Месопотамскую низменность. Главная его причина заключалась в наступлении на материк волны цунами, образовавшейся от землетрясения в районе Персидского залива или южнее его; очень вероятно, что период сильнейшего землетрясения сопровождался циклоном, шедшим с юга.
Среди погрязшего в грехах человечества оставался все-таки один благочестивый человек — Ной со своим семейством. Ему-то Господь и повелел построить Ковчег, на котором он мог бы спастись со своим семейством.
Библия сохранила и точные указания по строительству этого огромного судна. Ковчег строился из кипариса и был осмолен внутри и снаружи. Длина его была 300 локтей, ширина 50 локтей и высота 30 локтей. Если считать библейский локоть в 50 сантиметров, то это составит 150 метров длины, 25 метров ширины и 15 метров высоты.
В 1609 году голландец Петр Янсен построил корабль как раз по форме Ноева Ковчега, и оказалось, что такой корабль имеет гораздо большую вместимость, чем обычные корабли, строившиеся в те времена. На верху ковчега было сделано длинное отверстие, в локоть ширины, для доступа света и воздуха, а сбоку — дверь. Ковчег состоял из трех ярусов, с множеством отделений. Последние предназначались для животных, которых Ной должен был взять с собой (по семи пар чистых и по паре нечистых), а также припасов. Ко времени окончания построения Ковчега Ною было уже шестьсот лет от роду.
Господь повелел Ною войти в Ковчег. Ной повиновался и вошел в Ковчег со своими тремя сыновьями, Симом, Хамом и Иафетом, со своей женой и с женами своих сыновей, захватив и всех отобранных животных.
Ковчег остановился на горах Араратских. Когда земля совсем обсохла, Ной вышел из Ковчега и распустил животных для размножения на земле. В благодарность за свое спасение он принес жертву Богу и получил торжественное обещание, что впредь уже никогда не будет потопа. Знамением этого была радуга, появившаяся на небе после дождя и говорящая о том, что это не дождь потопа, а дождь благословения.
Многие свидетельства о том, что на Арарате заметили что-то похожее на корабль, относятся к древним временам. Историк Иосиф Флавий, который писал свои труды еще в первом столетии после завоевания Иудеи римлянами, представил подробное повествование о Ное, в частности, писал: «Одну часть корабля можно обнаружить еще и сегодня в Армении... там люди набирают смолу для изготовления амулетов».
Иосиф Флавий в своей «Истории иудейской войны» делает такое интересное замечание: «Армяне называют это место «причалом», где ковчег остался лежать навеки, и показывают сохранившиеся до сегодняшних дней его части».
Указания античных писателей на корабельную смолу представляют интерес потому, что Ноев Ковчег оказался вполне доступен спустя столетия после Всемирного Потопа, а также это дает достаточно реальное объяснение тому, что деревянные столбы и балки, из которых был сооружен корабль, хорошо сохранились под слоем вечного льда высоко на горе.