Ассур протянул руку и дотронулся до ближайшего к нему бахромчатого нароста. Образующие его нити резко сократились в объеме и немедленно утратили люминесцентность. Приглядевшись внимательнее, он с некоторым отвращением обнаружил, что потолок пещеры покрыт бесчисленными плотными колониями диковинных нитевидных червей, тонких и длинных. Они-то и являлись источником колдовского изумрудного свечения, достаточно яркого для того, чтобы в лучах его читать книгу.
Потушив ненужный здесь фонарь, Ассур повернулся было к Алимпте, чтобы спросить ее, не знает ли она, как называется это чудо природы. Но так и замер на месте с открытым ртом — облик девушки странным и страшным образом изменился, черты лица сплющились и заострились в подобие звериной морды, руки тоже вытянулись, спустившись до самых колен, а ноги, напротив, искривились и сделались короче. Одежда ее трещала и рвалась под напором изменяющихся членов. Оливковая кожа на лице совершенно потемнела и собралась толстыми складками, и между этих складок густой медью горели глаза с узкими вертикальными зрачками. Никто бы сейчас не признал в этом монструозном создании прелестную и грациозную Алимпту.
В тот же миг Ассур ощутил приступ необъяснимого удушья, будто бы невидимая рука сдавила ему горло и перекрыла дыхательные пути. Одновременно с этим он почувствовал некое давление извне, какое-то угнетающее воздействие на сознание; что-то выжимало из него энергию и силу, пыталось поработить мозг и тело. Казалось, что сама атмосфера подземелья приобрела вдруг плотность, воздух вокруг него загустел и уподобился воде, а разлитое повсюду зеленое сияние приобрело неприятный мертвенный оттенок.
Он сообразил, что подвергся мощной ментальной атаке, и это его удивило: обычно никакие гипнотические приемы не оказывали на его волю ни малейшего влияния. Впрочем, как только он это понял, наваждение немедленно оставило его, сознание прояснилось и пришло в норму. Мгновенный морок рассеялся так же быстро, как и возник. Но осталось ощущение нереальности происходящего и странное оцепенение: он не мог отвести взгляд от существа с желтыми глазами смертоносного хищника, глазами, в которых горел древний голод и жажда убийства.
— Кажется, ты стремился увидеть порождения мрака? — прошипела та, что недавно была Алимптой. — Так смотри внимательно, сейчас ты с ними встретишься...
Они появились из темной дыры в дальнем конце пещеры — три обнаженные человеческие фигуры. Все три — женщины. Волна злобы и леденящей угрозы катилась перед ними подобно облаку пара. А следом за ними из всех нор и скальных укрывищ ползли десятки ни на что не похожих лоснящихся тварей. Впрочем, нет, они смахивали на отвратительную помесь крысы и крокодила: невысокие, примерно в полметра роста каждая, они имели очень широкое, коренастое туловище, покрытое гладкой маслянистой шерстью и опирающееся на короткие передние и более длинные задние лапы; их нижние челюсти, сильно выступающие вперед, усеивали острые кинжалы зубов. От морды и до кончика тонкого чешуйчатого хвоста длина тварей не превышала, очевидно, полутора метров, но во всем их облике чувствовалась немалая сила и ловкость.
— Смотри внимательно, — вновь насмешливо прошипел желтоглазый оборотень, — это гипохтонии, на вид они безобидны, но само дыхание их губительно для человека.
В это время казавшийся до сих пор твердым пол пещеры принялся трещать и вспучиваться огромными волдырями, шевелиться, точно кишащий личинками труп. И вот уже из образовавшихся дыр и расщелин хлынул очередной поток ни на что не похожих отталкивающих тварей. Впрочем, и эти, при более пристальном рассмотрении, казались не вовсе безобразными, явно напоминали пакостный гибрид гигантского слизняка со сколопендрой и распространяли вокруг омерзительное могильное зловоние. Их студенистые, колыхающиеся тельца довольно быстро передвигались на маленьких членистых ножках, а плоские безглазые головы были оснащены устрашающими жвалами.
— А это мизофаэсы, — послышался голос оборотня, — обитатели самых отдаленных глубин нижней преисподней. Они ненавидят свет и потому слепы и почти бесчувственны. Но тоже обожают вкус живой плоти.
По изумрудным колониям фосфоресцирующих червей пробегали волны судорожного мерцания, подземный грот наполнился шелестом сотен лап, хищным щелканьем жвал и зубастых челюстей и стал походить на мерзостный паноптикум или на расстроенный рассудок несчастного, умирающего от белой горячки.
— Кто эти трое? — спросил Ассур, указывая на неподвижные женские фигуры, бестрепетно стоящие посреди хаоса шевелящихся и извивающихся чудовищ.
— Разве ты не узнаешь их, mio саго? — нежно промурлыкал ягуар, в которого уже совершенно обратилась Алимпта. — Это мои сестры-ламии, повелительницы ночных кошмаров. Приглядись к ним.
Три ламии вышли из тени, и Ассур тотчас узнал смешливых обладательниц глаз цвета болотной тины. Но как страшно они изменились! Вместо прекрасных белокурых волос теперь на их головах с отвратительным шипением дыбились золотистые гады, маленькие острые зубки превратились в растянутые от уха до уха частоколы смертоносных клыков, а руки стали похожи на когтистые лешачиные лапы.
Неожиданно ламии пригнулись, издали леденящий душу рыдающе-тоскливый вой, и тотчас все окружающие их монстры пришли в возбуждение и судорожно задвигались.
Ассур вытащил из кобуры парализатор и приготовился.
— Оставь это, — фыркнула гигантская кошка. — Ты не сможешь причинить вреда созданиям ночи, все твое оружие разряжено.
— Ты для этого прошлым утром осталась у меня в номере? — укоризненно покачал головой Ассур, незаметно нащупывая в кармане лазерный нож. — Подумать только, какое низкое коварство!
Ответом ему было насмешливое мяуканье.
Еще один душераздирающий вой пронесся под сводами пещеры, и немедленно все скопище уродливых монстров ринулось на Ассура.
В ту же секунду — нунций не успел даже выхватить нож — ягуар совершил стремительный прыжок и оказался между ним и надвигающейся лавиной рудничных тварей. Шерсть на его загривке вздыбилась и заискрила электрическими разрядами, а из груди вырвалось столь грозное рычание и устрашающее шипение, будто там скрывались прародители всех кошачьих и змей мира.
Поток чудовищных созданий Хаоса отпрянул и приостановился; даже ламии замерли в неподвижности, а на их оскаленных лицах явственно читались обида и недоумение.
— Уходи живо! Я не смогу сдерживать их долго, они чересчур голодны! — рявкнул ягуар-оборотень. — В «Зале Протея» ты найдешь другой, более короткий путь на поверхность. Запомни: шурф начинается от провала, помеченного кучей красного кварца. По нему ты сможешь попасть прямиком в «Чашу Шамхазая». Прощай, mio саго! И не суйся больше в катакомбы... Если, конечно, не хочешь, чтобы твои обглоданные кости стали питательной средой для мхов и лишайников...
— Ладно, — согласился Ассур, медленно пятясь, — банкуй, в этот раз твоя взяла. Но мы еще встретимся! Дьяволом клянусь, любимая.
— Не советую, — угрожающе прошипела гигантская кошка, — потому как моя против твоей всегда брать будет.
«Проклятые бабы, — бормотал нунций, пробираясь к указанному коварной Алимптой выходу, — все зло от них... И все прочее — тоже. Но как она меня объегорила!»
Павел АМНУЭЛЬ
ИОНА ШЕКЕТ —
РЕКЛАМНЫЙ АГЕНТ
ВАШЕ ЗДОРОВЬЕ, ГОСПОДА!