Все совпадает: и окрас, и пятнышки на шее, и имитация речи.
Мой мозг, сбитый с толку этой невероятной сценой, все еще лихорадочно пытался осмыслить происходящее. Наверное, это слуховые галлюцинации. Находясь в странном туннеле посреди ночи, я слышу звуки, которых нет. И этот попугай тоже – не более чем мираж.
Если это так, то я не смогу ощутить его. Помня об этом, я медленно протянул указательный палец. Попугай не улетел, и, дотронувшись до его шеи, я явственно почувствовал мягкость перьев, сокращение мышц и тепло живого тела.
Значит, это не галлюцинация. Эта птица настоящая, и это действительно Чирик.
– Что, черт возьми, все это значит?..
Как Чирик может быть здесь, если он уже умер? Неужели это и в самом деле туннель Урасима? Но даже если так, почему здесь наш попугай?..
Я все еще пытался найти хоть какое-то логическое объяснение всему происходящему, как вдруг Чирик вспорхнул и улетел вглубь туннеля.
Я рефлекторно бросился вдогонку.
«Что бы это ни было, нельзя позволить ему уйти».
Но, пробежав совсем немного, я резко остановился. Не потому, что впереди был тупик или я что-то увидел. Это был внутренний импульс. Я вдруг осознал, что забыл что-то важное.
Обычно в подобных ситуациях я, следуя принципу «раз забыл, значит, ничего важного», даже не пытаюсь вспомнить. Но сейчас я ощущал крайнюю необходимость вспомнить это что-то во что бы то ни стало. Наверное, это то, что называют шестым чувством. Смутная необъяснимая тревога тлела в глубине моей души.
Предположив, что это и есть туннель Урасима, я попытался вспомнить единственный источник информации – разговор тех школьниц сегодня утром. Что же они говорили?
«Ну, получил ты, что хотел, и решил, что пора возвращаться, да?»
Не это.
«Но туннель Урасима так просто тебя не отпустит».
Дальше.
«Ты начинаешь стареть и мгновенно превращаешься в дряхлого старика или старуху».
«Мгновенно».
Тут меня прошиб холодный пот.
Туннель Урасима исполняет любые желания, но взамен отнимает годы жизни. Это было самым важным, но я осознал это только сейчас.
В моем сознании схлестнулись два противоречивых чувства: надежда на встречу с Карэн и страх быстро состариться. После нескольких секунд мучительных раздумий страх возобладал. Длина туннеля оставалась загадкой, и продолжать путь без уверенности в том, что Карэн находится там, было слишком рискованно.
Едва я принял решение, сразу же начал действовать: резко развернулся и устремился назад, туда, откуда пришел. В темном туннеле я бежал, спотыкаясь и рискуя упасть. Выход, к моему удивлению, оказался ближе, чем я думал.
Я практически вывалился наружу и, не обращая внимания на грязь, упал навзничь. Звезды в ночном небе холодно взирали на меня сверху.
Тяжело и прерывисто дыша после бега, я поднял руку перед глазами. Ее вид был мне знаком. Без морщин и выступающих вен, она выглядела непривычно аккуратно для молодого человека.
– Кажется, все в порядке.
Я потрогал этой рукой свое лицо. Не было ни старческой щетины, ни дряблой кожи. Я ничуть не изменился с тех пор, как вошел в туннель.
Может, история про старение и была всего лишь враньем, сейчас я мог вздохнуть спокойно.
Немного придя в себя, я поднялся с земли и отряхнулся. Теперь, когда ко мне вернулся ясный разум, контраст между атмосферой внутри и снаружи туннеля был настолько велик, что я засомневался, не было ли это лишь плодом моего воображения. Ведь не может быть в глубине такого неприметного туннеля ни бесчисленных ворот, ни факелов… И все же.
Я полез в левый карман и вытащил оттуда свою находку.
– Без сомнения, она принадлежит Карэн.
Красная сандалия, умещающаяся в моих ладонях, служила доказательством реальности происшедшего. Да и потусторонние пейзажи, и образ попугая ясно всплывали перед глазами, стоило их закрыть. По крайней мере, это точно не было галлюцинацией. Этот туннель определенно вел в то странное пространство.
Многое оставалось для меня неясным. Несмотря на благополучное возвращение, страх все еще не проходил. И все же, как ни парадоксально, этот туннель продолжал притягивать меня, словно магнит. Наверное, потому, что я не мог окончательно отказаться от призрачной надежды встретить Карэн, если продолжу идти по нему.
В любом случае на сегодня хватит. Попробую еще раз завтра или когда-нибудь потом. Я направился домой.
Наконец я добрался до дома, осторожно открыл дверь и шагнул в прихожую, стараясь не шуметь, но случайно задел зонт, прислоненный к стене. Тот с грохотом упал на пол. Я мысленно выругался и поспешил поставить его на место. Я бросился было к своей комнате, как вдруг в коридоре резко зажегся свет.