Се Юй крепче сжал телефон. Слова вертелись на языке, но он так и не произнес их вслух:
— Ничего. Сообщение я видел. Был занят подготовкой, забыл ответить.
— Ладно-ладно. Хоть оценки у нас и не фонтан, но ты не унывай, сдаваться раньше времени нельзя. Прорвемся, верно?
Сюй Яньмэй снова повысила голос, прикрыла трубку ладонью и прикрикнула на недовольных покупателей:
— …Эй, вы чего там раскудахтались? Не нравится — проваливайте, нечего тут столбом торчать!
Автобус выехал из туннеля, и яркий солнечный свет снова хлынул в салон, залив его от лобового стекла до самого хвоста.
Се Юй прищурился. Заметив знакомый пейзаж за окном, он понял, что его остановка уже близко.
Сегодня был понедельник, третий день летних каникул. Будний день, так что пассажиров было немного.
Впереди сидели несколько школьниц с аккуратными хвостиками. Даже на прогулку они вышли примерными девочками — с рюкзаками за спиной, в чистых белых блузках.
Район Хэйшуйцзе хоть и звался торговым, но цены здесь были грошовые, да и само слово «торговый» подходило ему с натяжкой — застройка старая, обшарпанная, даже для окраины города выглядела убого. Тем не менее эта дешевизна привлекала толпы тех, кто не мог позволить себе тратить много денег, особенно школьников и студентов.
Се Юй лениво разглядывал стеклянную заколку в волосах одной из девочек — прозрачную, с нежно-розовым отливом, красиво сверкавшую на солнце.
— Приехали, приехали, выходим! — Девочка тряхнула хвостиком, схватилась за поручень и поднялась. — Я в прошлый раз тут ела жареные рисовые лепешки, сейчас вас отведу.
В этот же момент раздался голос автоинформатора:
— Остановка «Хэйшуйцзе-Нань». Приготовиться к выходу.
Автобус плавно затормозил. Стоило дверям открыться, как в салон ворвался поток горячего, сухого воздуха.
Сюй Яньмэй решила, что ослышалась:
— Паршивец, ты где? Мне показалось, или объявили «Хэйшуйцзе»?
Се Юй поднялся с места и направился к выходу:
— Товарищ Сюй Яньмэй, минут через десять буду у входа в Гуанмао. Подумай пока, как избавиться от запаха табака, что ты мне скажешь и как оправдаешься за свои обещания. Явись ко мне с повинной головой.
Сюй Яньмэй бросила испуганный взгляд на пепельницу, доверху забитую окурками:
— …
— Мэй-цзе, ты чего? Лица на тебе нет, — спросил один из торговцев.
Sюй Яньмэй вышла из кабинета и, засучив рукава, направилась на склад помогать с разгрузкой:
— Да не спрашивай, голова кругом.
Сюй Яньмэй управляла оптовым рынком одежды на улице Хэйшуйцзе. Этим бизнесом она занималась уже больше десяти лет: начинала с уличного лотка вместе с парой подруг, затем открыла небольшой магазинчик, а со временем выкупила два этажа в торговом центре «Гуанмао» в самом сердце Хэйшуйцзе. Эти этажи вмещали сотни мелких лавочек, образовавших один большой оптовый рынок.
Как хозяйка рынка, Мэй-цзе пользовалась на Хэйшуйцзе непререкаемым авторитетом. Ее знали как женщину прямую, справедливую и всегда готовую постоять за своих — настоящая атаманша.
— Да ладно тебе «голова кругом». По глазам же вижу, что сияешь как начищенный таз, — усмехнулся торговец.
Сюй Яньмэй фыркнула:
— Скажешь тоже! Слушай, у тебя нет каких-нибудь духов или дезодоранта побрызгаться? Сяо Юй вот-вот придет, а от меня несет куревом за версту. Опять ворчать будет.
Торговец разогнулся и отряхнул штаны от пыли:
— А, твой ненаглядный сынок идет… Ну надо же, как ты перед ним трепещешь. Есть у меня флакончик, сейчас принесу.
— Как не трепетать? Сяо Юй у нас мальчик хороший, — тихо пробормотала Сюй Яньмэй. С силой разрезав ножом бечевку на коробке, она добавила тише, будто разговаривая сама с собой: — Я не должна подавать ему дурной пример.
— …Да ладно, он же тебе даже не родной. Просто названый сын, чего так носиться?
— Какой еще хороший мальчик? Мой сын учится с Се Юем в одном классе. Тот еще отморозок: учится на одни двойки, никто с ним за одной партой сидеть не хочет. Говорят, он у них в школе за главного, бандами верховодит. И только Мэй-цзе с ним как с писаной торбой носится, пылинки сдувает и при нем даже материться боится.
— Да шепчутся еще, что он вступительные в старшую школу списал. С его-то знаниями сдать честно — курам на смех. Вторая школа, конечно, дыра дырой, но все-таки какая-никакая старшая школа.
— Ладно-ладно, замяли тему. Расходимся, за работу.
Когда Сюй Яньмэй разобралась с упаковкой и вышла, сплетников уже и след простыл. Каждый стоял у своего крошечного прилавка и зазывал покупателей во весь голос: