Космонавт поднял туземца с земли и знаками показал, что готов следовать за ним.
— Идем! — сказал просиявший Йей.
Он вывел Духа к речному откосу выше по течению от места ночевки. Ближе к воде разрастались настоящие джунгли из густого кустарника в человеческий рост. Они спустились к потухшему костру, подобрали вчерашний улов Йея, погрузили все в спрятанную у воды пирогу и сели в нее сами. Ловко управляя единственным веслом, Йей доставил их дальше по течению. Хотя Лео постоянно ожидал какого-либо неприятного знакомства с обитателями вод, путешествие прошло благополучно. Едва лодка ткнулась носом в узкую песчаную отмель, как Йей издал пронзительный крик, вероятно, подражая какой-то местной птице, и почти тут же прозвучал ответ. Из зарослей бурого кустарника показалась девушка-туземка, похожая на Йея, Она выбежала навстречу, но, разглядев Лео, настороженно замерла, готовая скрыться обратно. Землянин не сразу смог определить, кем она приходится его спутнику: подругой или сестрой, да и не имел он никаких понятий о здешних нравах. Поэтому, чтобы не испугать соплеменницу рыбака резким движением, он остановился поодаль, с любопытством наблюдая за девушкой. Йей подошел ближе и быстро-быстро заговорил что-то, часто повторяя: «Дух Неба, Дух Неба». Все же поразительное внешнее сходство и манеры поведения убедили космонавта в их близком родстве. Наконец девушка покорно кивнула, приблизилась к Лео и, низко поклонившись, отступила с опущенной головой.
— Ай, — назвал туземец имя своей сестры.
Лео смотрел на нее, и ему казалось, что перед ним оживший фантастический фильм о контакте мудрых землян с дикими инопланетянами. Неужели эта девушка существовала в действительности? В первую же минуту ему пришло на ум сравнение с древнеегипетскими богинями. Он вспомнил Пахт в образе женщины с львиной головой, птицеголового бога Ра, зловещего Сета... Словцо в мифологии давно исчезнувшего народа Земли, чудесно отразилось увиденное им теперь на этой планете.
Туземка не достала бы ему до плеча, встань она рядом. Золоти-сто-медное тело едва прикрывалось пояском из пятнистых шкурок местных зверьков. Она была стройнее и тоньше земных женщин, но, несомненно, близка к ним анатомически. Лео вспомнил рассуждения ксенологов-антропоцентристов и признал справедливость утверждения о сходстве развития жизни на планетах земного типа. Главное внешнее отличие заключалось в лице: огромные глаза почти правильной овальной формы, словно вобравшие в себя всю темноту местных ночей, смотрели на землянина без страха, но настороженно, с немым вопросом. Нос или его видимый аналог отсутствовал, губы клювообразно выдавались вперед, придавая лицу сходство с земной птицей. Черные, с медным отливом волосы обрамляли этот необычный портрет, касаясь длинной точеной шеи, падали на плечи, спину туземки. Чем дольше смотрел на нее Лео, тем меньше он замечал непривычные и неприятные на первый взгляд нечеловеческие черты, зато другие, вызывающие симпатию и восхищение, властно выступали на первый план.
— Идем, — произнес Йей знакомое слово, прерывая созерцание Лео.
Сестра пошла впереди, указывая неприметную глазам землянина тропинку в зарослях, а Йей и его ночной гость ступали за нею след в след.
Солнце покатилось к закату, когда они только пришли к цели. Лео решил не настаивать на немедленном выступлении к Башне. Пока он отдыхал под крышей из переплетенных ветвей, Йей тщетно пытался уговорить Ай отправиться к родичам до их возвращения из опасного и трудного похода.
— Нет, — сказала Ай. — Ты забыл, брат: я вольна распоряжаться собой, как все женщины речных охотников. Я иду с вами к Башне. Я сказала все.
Йей вынужденно смирился: не в обычаях племени было навязывать свою волю женщинам. Но как отнесется к появлению спутницы Дух Неба? Йей поспешил высказать сестре свои сомнения. Если Ай хочет идти с ними, это ее право, но прежде она должна исполнить заклинание Духа.
Здесь же неподалеку, на сухом пригорке, свободном от кустарника, Йей развел в сумерках обрядовый костер и жестами пригласил Духа на почетное место. Лео чувствовал легкое недомогание и предпочел бы поспать до утра под кровом незатейливой хижины, но торжественный вид Йея и подчеркнутая официальность церемонии возбудили в нем любопытство. Едва землянин вытянул ноги у огня, Йей подбросил в костер сучьев, присел сбоку и затянул на одной ноте напев без слов, помогая себе ритмичными хлопками ладоней. Взметнувшиеся языки огня выхватили из сгустившейся тьмы фигуру девушки, стоящей поодаль. Грациозно сбросив накидку из звериных шкурок и распустив поясок короткой юбки из широких остроконечных листьев, Ай предстала взору землянина совершенно обнаженной. Пританцовывая под мелодию Йея, девушка поднялась на пригорок и приблизилась к Лео, низко поклонившись ему в зареве костра.