На спине жука откинулась круглая пластина, и целых три Небесных Духа скатились с его крутобокого корпуса. Они несомненно походили на Лео, только их одежда выглядела новой и неповрежденной, а головы защищались круглыми шлемами. О Лео, взмолилась Ай, сделай так, чтобы они не были врагами!
Один из Духов приблизился к парализованной ужасом девушке, что-то щелкнуло в небольшой коробочке у него на запястье, и громкий металлический голос произнес на языке речных охотников как заклинание:
— Не бойся! Не бойся!
И Ай догадалась, что ее просьба услышана: это не враждебные Духи, она попыталась улыбнуться, но на ее птичьем лице вышла лишь беспомощная гримаска.
— Лео, там Лео — Разящая Рука! — сказала она, указывая на верх Башни, и Духи сразу поняли ее.
Аэрокар высадил их возле деревни. Йей, разминавший отвыкшие от твердой земли ноги, предвкушал триумф возвращения в компании Небесных Духов. Ай пыталась оправиться от легкого испуга после первого в ее жизни полета. Лео первым двинулся к обезлюдевшему поселку.
В хижинах никого не осталось, даже старики таинственным образом исчезли со своих обычных мест. Все говорило о том, что племя спешно покинуло деревню. Йей выглядел озадаченным не меньше землянина.
— Надо идти за ними, — высказала вслух Ай его мысль, ища в траве следы ушедших.
Они настигли племя к вечеру того же дня — несколько десятков речных охотников попрятались в прибрежных зарослях при появлении Небесного духа в обществе Йея и Ай.
— Не бойтесь, Небесный Дух не причинит вам зла! Идите к нам! — громко и властно крикнула девушка.
Первыми приблизились старейшины, испуганные и одновременно недовольные поведением дерзкой девчонки. Слыханное ли дело — не успела из яйца вылупиться, даже еще не женщина, а уже хочет командовать ими, уважаемыми людьми племени! Но присутствие небесного Духа исключало всякие счеты с ней сейчас. Следом вышли мужчины, затем женщины и дети. Последним из зарослей показался озлобленный и напуганный вождь Её, совсем недавно занявший место умершего отца.
Йей властно усадил всех в круг и сел сам подле Небесного Духа, Ай примостилась по другую сторону от Лео.
— Что случилось, братья мои? Почему вы столь поспешно покинули обжитые места, или в нашей реке стало меньше рыбы?
— Нет, Йей, не так. Рыбы много, как и прежде, — покачал головой один из старейшин, седой немощный Эя, когда-то самый удачливый из речных охотников.
И тогда, преодолевая робость перед Небесным Духом, давая волю своим страхам и сомнениям, охотники заговорили наперебой. Как только появились огненные птицы и ожила после долгого молчания Башня, Её обвинил во всем происходящем нарушителя запретов Йея. Он отправил охотников силой захватить отступника с сестрой и привести для заслуженной расправы на глазах всего племени. Только так еще можно было умилостивить Небесных Духов, говорил при этом молодой вождь. Но Йея и Ай, к счастью, не оказалось в их потайных убежищах и обычных местах рыбной охоты. И тогда Её увел племя прочь, запугав скорой местью со стороны Небесных Духов...
— Разящая Рука... — зашептал Йей рядом с землянином. — Скажи им, скажи сейчас, что все это не так, что вы не враги им! Слышишь, Разящая Рука?..
Лео не был готов к подобному, но понял, что выбора нет, последнее слово должно остаться за Небесным Духом. Он поправил на руке новенький коммуникатор с лингопереводчиком и, глубоко вздохнув, заговорил, выбирая подходящие для перевода слова. И, глядя на внимательные лица соплеменников, слушающих пришельца, Её с тоской первым понял, что короткое время его власти невозвратимо ушло, но изменить что-либо было уже не в его силах.
ТЕМ, КТО ПРИДЕТ ПОСЛЕ МЕНЯ
(Запись на кристаллической кассете, обнаруженной в Башне Йеем из племени Речных Охотников. Из материалов Второй экспедиции. Дешифровано в Институте Космолингвистики на Земле.)
Теперь я один, я и Башня, точнее, система, цепь Башен, созданных для нашей обороны. На самом деле, они не дали нам долгожданной безопасности, как мы вначале рассчитывали. Мне осталось недолго существовать прежде, чем наступит небытие, я стар, слишком стар. И к тому же устал от жизни. Башни же простоят века, совершенное орудие убийства, чудовищные силы разрушения вложены в них. И если еще дикая иная раса пойдет по нашему пути — пути технологического сумасшествия — система Башен уничтожит их механизмы до того, как они истребят друг друга полностью, как это произошло с нами. Внутри Башен спрятана информация, которая пригодится потомкам ныне диких племен для достижения счастливой жизни, она поможет избежать технологического тупика и дальнейшего кровопролития. Мы были самоуверенны и заносчивы, верили во всемогущество техники и непогрешимость прогресса. Мы недооценили разрушительных сторон своей натуры, заложенной в нас тяги к убийству. И расплата пришла — вырождение и смерть.