На сборы оставалось всего полтора часа. И дела начали с обсуждения этих странных звонков начальника УВД. Нормальные люди приглашают на рыбалку под вечер. Днем нет клева! И у самой рыбалки не тот антураж. Хорошо, когда луна, когда искры над костром, когда дружеские тосты и откровенные разговоры... Но самое главное, все согласились, что Павел Иванович был не просто взволнован, а находился в каком-то шоке, в ступоре... Что его выбило из колеи? Вряд ли вчерашний эпизод в морге...
В УВД был отличный катер. Он мог спокойно вместить и десять человек, и даже больше. А река Верба в районе Шадринска была полноводна и широка. Это не Яуза, не Клязьма и даже не Москва-река. Это что-то вроде Оки в районе Коломны.
Отплывали в спешке и в суматохе. Малько сразу заскочил в каюту и не высовывался, пока корабль не вышел на середину реки.
Рыбалкой должен был руководить улыбчивый бородач, который представился кличкой «Боцман». Это потом стало ясно, что у него есть майорское звание, и формально он служит в местной ГАИ.
Боцман стоял у штурвала и весело отвечал на вопросы по теме охота-рыбалка. Стало ясно, что у него есть охотничий домик на той стороне реки, что выше по течению бродят кабаны, что в заводях стоят сазаны, а в омутах — сомы в пуд весом...
Шадринск остался далеко за кормой, а после поворота реки и совсем исчез. Когда они причалили, Малько приказал Боцману ловить рыбу, а сам увел всех в рубленый дом. Здесь, вдали от города, он перестал нервничать и начал внятно соображать.
— Садитесь все за стол... Прошлый раз, ребята, я не очень правильно с вами разговаривал. Мне нужна ваша помощь... Очень нужна!
Дальше Малько начал рассказывать, что произошло с ним в последние часы. Ему позвонили ночью. Очень не хотелось просыпаться. Он долго не брал трубку, но потом рывком рванулся к тумбочке и дотянулся до телефона. Но в этот момент звякнуло разбитое оконное стекло, вспучилась подушка и из нее вверх полетели пух и пыль. Несмотря на сонное состояние, реакция у полковника была отличная. За доли секунды он понял, что это снайперский выстрел — попали туда, где секунду назад лежала его голова. Малько сделал еще один рывок и скатился за кровать.
Теперь его не было видно из окна, а значит, можно поговорить по телефону. Звонил дежурный. Он сообщил, что пять минут назад было совершено нападение на морг.
Удивительно, но полковник нашел пулю, которая предназначалась ему. Она прорвала подушку, прошила матрац и застряла в ковре. Пуля почти не деформировалась, и на ней свободно читалось слово «Месть».
Потом Малько рассказал о ночной поездке в морг, о вызове туда Дарьи Носовой, о подмене пули, извлеченной из Котенкова...
Последние слова полковник обращал только к Муромцеву, как к старшему группы:
— Спасите меня!.. Это группа мстителей, и они охотятся за мной... Сначала убили Аллу, потом Игоря, а теперь моя очередь.
— Я не понял, почему вы решили, что это группа.
— Их несколько человек, Муромцев! Я их вычислил. Налет на морг был за пять минут до выстрела в меня. Так?.. А между нами — пятнадцать верст! Этот мститель не Фигаро, чтоб быть и тут, и там... Их трое, или больше... Кто-то стрелял в меня, а двое были в морге.
— Но вы кого-то подозреваете?
— Еще вчера подозревал одного типа. А сегодня подозреваю всех!.. Вы слышали о нашем местном маньяке?
— Тот, который двадцать лет назад? Котенков его судил, а Алла Бакунина писала статьи?
— Да, Муромцев, это Дмитрий Асадов... Так вот, в этом деле я был следователем. Значит — я первая скрипка.
— Скажите, Павел Иванович, а этот Асадов действительно был маньяком? Он был виноват?
— Нет, Муромцев, он был не совсем виноват.
— Как это?
— Асадов совсем не виноват! Меня попросили, и пришлось подтянуть улики... У любого следователя таких случаев — пруд пруди!
— А кто вас просил?
— Не важно, Муромцев! Важно то, что Асадов в лагере погиб. Мне только вчера об этом сообщили... У нас с Котенковым десятки врагов. И Бакунина за эти годы многократно писала о Шадринске. «Мстителей» — предостаточно!.. Муромцев, прошу, придумай, как меня спасти.
— Мы подумаем... Павел Иванович, вы посидите, а мы погуляем, посовещаемся.
— Нет! Это вы сидите и обсуждайте, а я по окрестностям погуляю.
Нельзя сказать, что Малько вел себя подобострастно. Но он не смотрелся полковником в компании майоров и капитанов. Он вел себя как младший лейтенант. Он вскочил и быстрым шагом покинул комнату. Через окно было видно, что он пошел к реке. Но не туда, где рыбачил Боцман, а к березовой роще у причала...