Более 300 лет Эльдорадо как магнитом притягивает к себе искателей золота, их даже не останавливает то, что в лучшем случае они теряют свои деньги, а в худшем — жизни.
Обряд посвящения в правители индейцев муисков проходил у озера Гуатавита. Прежде чем кандидата провозглашали вождем, он несколько месяцев проводил в одиночестве в пещере вдали от озера. Все это время он не должен был употреблять в пищу соль, перец, не имел права выходить из пещеры при дневном свете и обходился без общества женщин. Затем претендент совершал пеший поход к озеру, предлагал озерному духу дары и вел с ним разговоры. У лагуны озера Гуатавита, где совершался священный обряд, собиралось взрослое население индейцев муисков. Мужчины сооружали из тростника огромный плот. По краям его устанавливали четыре медные чаши, наполненные сухим мхом, изюмом и различными душистыми растениями. Мужчины и женщины украшали себя длинными разноцветными перьями, надевали золотые цепи, причудливые головные уборы, затем садились в лодки и ждали начала обряда.
На плоту в медных чашах раскуривали благовония, что и служило знаком начала обряда посвящения в вожди. В этот момент и на берегу, и на ложах начинали жечь костры до тех пор, пока дым не скрывал собой дневной свет. Несколько мужчин раздевали будущего вождя догола и натирали его золотой пылью до тех пор, пока все его тело не становилось похожим на статуэтку из драгоценного металла. После этого усаживали его на плот, нагруженный золотыми изделиями, который вместе с избранником и четырьмя его помощниками отчаливал от берега. Процессия останавливалась в центре озера, затем вождь и его помощники сбрасывали сокровища с плота в озеро. Этот процесс занимал не менее часа, потому что золота было очень много. Когда драгоценный груз поглощался водой, нового вождя приветствовали радостными возгласами и музыкой. Так в XVI веке описывали обряд посвящения в вожди племени муисков.
С тех пор Эльдорадо не дает покоя искателям приключений и наживы. Золотой город ищут по всей Южной Америке: на земле, под землей и под водой. Причем одни кладоискатели считают, что Эльдорадо находится на дне озера Титикака, другие уверяют, что в горах Чили, третьи ищут его в лесах Бразилии. У каждого из золотоискателей свое представление об Эльдорадо.
Чтобы быть поближе к золоту индейцев, испанцы построили на земле муисков город Санта-Фе-де-Богота, откуда в глубь непроходимых джунглей, высоко в горы стали отправляться одна за другой экспедиции. Случалось, что из многочисленного отряда возвращались живыми всего несколько человек. Страшные рассказы вернувшихся лишь ненадолго отрезвляли алчных золотоискателей.
В 1545 году один из подчиненных лейтенанта Эрнана Переса де Кесады — прославленного испанского военачальника — подбил его на авантюру. Молодой Лазаро Фонте, услышав легенду о «золотом человеке» с озера Гуатавита, пришел к выводу, что золото со дна озера можно достать, вычерпав воду ведрами. Эта мысль пришлась по душе и его начальнику де Кесаде.
Фонте, собрав сотни солдат и крестьян, принялся за работу. Люди протянулись цепочками от озера к испепеленным солнцем полянам и по 16–20 часов в сутки занимались их «орошением». Работали до изнеможения, так как лентяев секли плетьми, а то и казнили. Через три месяца выяснилось, что уровень воды в озере опустился всего на три метра. Этого было достаточно, чтобы обследовать обнажившиеся берега, но не дно, где, согласно легенде, покоились тонны золота. На обмелевших берегах Гуатавиты было найдено золотых изделий на 4000 песо. Крупная по тем временам сумма. Но она не стоила унесенных жизней.
В 1580 году испанский торговец Сепульведа, обосновавшийся в Санта-Фе-де-Боготе, предпринял еще одну попытку достать золото индейцев со дна Гуатавиты. Он даже построил на берегу озера дом, в котором поселился вместе с семьей, чтобы находиться поближе от работ по добыче золота. Прежде всего он приказал осмотреть дно озера с лодок. Затем 8000 рабочих-индейцев вырыли у берега озера глубокий и широкий котлован, в который в дальнейшем по специальным каналам сливалась озерная вода. Уровень удалось снизить почти на двадцать метров, но земляная переборка, отделявшая котлован от озера, не выдержала давления и обрушилась. В результате потоки воды и обвалившаяся земля похоронили в котловане почти всех рабочих. Эта катастрофа вынудила Сепульведу временно прекратить работы.
Однако в архивах имеются документы, датированные 1586 годом, согласно которым Сепульведа отправил в Мадрид испанскому королю Филиппу II корабль с золотом, а также редкий по величине изумруд. Оказалось, что между ними был заключен договор, по которому негоциант обязался в случае успеха предприятия перечислить определенную часть золота королю.