– Ха-ха. Да, он не из этой породы. – Эрик отмахнулся от светящегося светлячка-червячка, который хотел приземлиться у него на носу. Я не совсем понимала, почему этих бахромчатых существ называют «червячками». На самом деле это были красивые двухсантиметровые жуки округлой формы с переливающимися металлическими крыльями. Как только они взлетали, то начинали светиться, как крошечные «плавающие» лампочки. Настолько ярко, что освещали всё вокруг лучше фонариков. – Держу пари, дядюшка Молли никогда в жизни не копал яму.
Настоящее имя дядюшки Молли – Жан-Батист Моль-ер, и он был человеком, нанятым Жанной д'Арк для организации бала, который планировался в нашей школе. Хотя Жанна представила его директору школы как своего богатого дядю, он не приходился ей родственником. По её словам, он был просто «человек, который перед ней в долгу». Кстати, этой же фразой она описывала свои отношения с пропавшим концертмейстером Камерного симфонического оркестра и парнем, который добыл светлячков-червячков. Очевидно, за шестьсот с лишним лет своей жизни Жанна д'Арк оказала услуги многим людям. И, должно быть, услуги были не малыми, потому что дядюшка Молли, если верить интернету, был всемирно известным и очень востребованным художником по костюмам, отмеченным многочисленными наградами. В его компании «Оснащение Мольера» насчитывалось семьдесят четыре постоянных сотрудника, она владела автопарком из ста двадцати старинных автомобилей и огромными залами, полными костюмов и мебели всех эпох. Оформление школьных танцев, конечно, не входило в его портфолио, если только они не предназначались для голливудского блокбастера. Заверения Жанны в том, что декорации будут «эпическими», были, пожалуй, даже преуменьшением.
Всех старшеклассников Гимназии имени Лессинга, а также учителей охватила бальная лихорадка. В особенности после того, как было решено, что нам дадут напрокат костюмы из известного фильма по мотивам романа Джейн Остин. Такие обучающие мероприятия, как «Танцы как у Бриджертонов» или «Самые красивые домашние бальные причёски», пользовались теперь у наших одноклассников большой популярностью. Несколько мальчиков даже отрастили себе смешные бакенбарды, на уроках рисования ребята создавали стильные танцевальные книжки, а Лилли Гольдхаммер объявила, что наденет бриллиантовую тиа– ру, хранившуюся в имении её прабабушки-аристократки. Даже Леопольд и Луиза с энтузиазмом включились в подготовку. Более того, они почти не протестовали, чтобы деревянный крест, который висел под одним из окон в передней части актового зала, временно уступил место картинам в золотых рамах. Леопольд рассказывал всем, даже тем, кто не хотел слушать, что джентльмены в те времена всегда ходили без трусов, потому что трусы ещё не изобрели, а Луиза… Луиза в последние несколько недель мыслями находилась где-то не с нами. Точнее, с тех пор как она исчезла на несколько часов с вечеринки по случаю дня рождения Квинна и потеряла свой мобильник в кустах. Когда она снова появилась – мы как раз уже начали волноваться, – то заявила, что её похитил очень симпатичный парень с сильными руками. Однако он внезапно влюбился в неё и отпустил через два квартала, именно поэтому совсем не обязательно было обращаться в полицию, тем более что их любовь, по её словам, взаимна. Мы подозревали, что Луиза на время потеряла рассудок, отравившись печеньем, напечатанным на пищевом 3D-принтере Гереона Майера, и каким-то образом выдумала похитителя и вообще всю эту странную историю. В любом случае никто не мог пожаловаться на изменившуюся Луизу: она чаще улыбалась и гораздо меньше ябедничала.
Светлячки-червячки освещали ступени чугунной винтовой лестницы, ведущей дальше вниз, и, как это часто бывало в последнее время, когда мы приближались к тайной комнате, мне стало немного не по себе. Это было связано с тем, что здесь произошли значительные изменения.
После смерти химеры Хасрет, демона высшего уровня, которого никто, кроме нас с Квинном, не помнил, Жанна и дядюшка Молли использовали секретный портал, ведущий из теперь уже не такой уж и секретной тайной комнаты в Город Теней на Грани, для различных контрабандных операций. Нас не посвящали в подробности. Конечно, Жанна называла это не «контрабандой», а «передачей деликатных товаров». Однако из-за восстания чёрных эльфов их бизнес сильно пострадал. После этого немногочисленные официальные порталы в Сумеречном городе постоянно охранялись, а усиленное присутствие нексов ещё больше усложняло задачу по переправе чего-либо из одного портала в другой, особенно если это что-то было незаконным.