– Ладно, – согласился гонец. – Царя Иштувегу мы уже повязали и приковали цепью…
– Везите его в Пасаргады, – качнул головой Виштаспа.
Закованного в цепи царя привезли в персидскую столицу. Сопровождал его зять Спитама. Куруш радушно встретил обоих, приказал освободить царя от оков, а вероломного, подлого зятя – немедля казнить. Виштаспу и других вельмож это изумило и озадачило. А бывший мидийский властитель, глава обширной, богатой, знаменитой восточной державы, был несказанно обязан своему мятежному избавителю, горячо и униженно восхваляя его:
– Когда я вернусь в Экбатану, то сразу приглашу тебя в гости! Устрою тебе достойный и пышный приём!.. Вся Мидия будет благодарить тебя!..
– Это я вернусь туда!.. – сурово оборвал его Куруш. – А тебя отправлю… – Секунду подумал и отрезал: – В Гирканию… (Далеко на север, на южный берег Каспийского моря.)
И всё случилось незамедлительно. Приняв в своё войско мидян, новый царь Персии и Мидии захватил бывшую столицу – Экбатану, дочиста ограбив и разорив её. Мало того, он взял в жёны дочь свергнутого царя – Мандану, жену казнённого Спитамы, и привёз её в свой гарем.
Неожиданная победа обрадовала и воодушевила персов, но поступки царя кого-то привели в недоумение. И Виштаспа тоже был растерян.
– Вижу, ты почему-то не одобряешь меня? – напрямую спросил Куруш своего помощника.
– Я ничего не понимаю, – откровенно признался молодой вельможа. – Зачем ты взял в жёны вдову Спитамы?..
Новоявленный властитель Персии и Мидии снисходительно окинул взглядом своего сподвижника:
– Ты, надеюсь, помнишь, кто я?.. – И, не успел Виштаспа ответить, тут же добавил: – Обычный перс из рода Ахеменидов, а Иштувегу – законный царь Мидийской державы, которую чтут и страшатся Вавилон, Египет, Сирия, Армения и десятки других стран… – Он ткнул себя в грудь: – Кто я для них?.. В лучшем случае – наглый самозванец и выскочка, волей слепого случая свергнувший настоящего, природного правителя!..
Закованного в цепи царя привезли в персидскую столицу. Сопровождал его зять Спитама. Куруш радушно встретил обоих, приказал освободить царя от оков, а вероломного, подлого зятя – немедля казнить.
Виштаспа с возрастающим интересом и смутными догадками слушал своего собеседника. Оказывается, он его недостаточно хорошо знал.
– Настоящий негодяй и преступник – Спитама, пытавшийся подло устранить своего царственного тестя… – Куруш скупо улыбнулся. – А я сохранил Иштувегу жизнь!.. Не так ли?..
– А зачем ты взял в жёны его дочь?..
Собеседник немного помедлил, потом ответил:
– Пусть владыки соседних стран думают, что царь Мидии сам отдал мне трон как более достойному, чем бывший негодный зять Спитама…
Они некоторое время молчали.
– И что мы теперь будем делать? – озадаченно полюбопытствовал молодой вельможа.
– Воевать! – не раздумывая, ответил Куруш.
– Воевать? С кем?!
– Пока – с ближними соседями! – прозвучал решительный ответ. – А там посмотрим…
У Виштаспы пошла кругом голова. А его безрассудный, полный самых дерзких и хитроумных замыслов властитель вдохновенно рисовал перед ним картины будущих кровопролитных, жарких, славных побед над ближними и дальними могучими державами, должными униженно пасть перед храбрым персидским воинством…
Он слушал и не противоречил. Ему казалось, что опьянённый нежданной удачей соплеменник ловко пересказывает ему древние сказания и легенды, слышанные им в детстве от стариков. Он не забыл, как ещё совсем недавно их женщины стыдили своих мужчин за малодушие и трусость…
Но, будучи одного с царём роду и племени и подчиняясь общим устоям и правилам, не мог не следовать за ним. Тем паче что Куруш стал победителем. По его приказу он перебрался в бывшую мидийскую столицу Экбатану и стал набирать там новую армию.
И однажды к нему пришёл тысяченачальник и доложил:
– Высокий господин, к тебе хочет пожаловать какой-то удивительный старец…
– Кто он? Что ему нужно?..
– Он мидянин. Из рода магов. Зовут его Спитама-Заратуштра…
Виштаспа хорошо понимал мидийские наречия. Имя Заратуштра значило «хозяин золотистого верблюда».
– Он кочевник, – уточнил вельможа, – или родственник покойного зятя царя?
Тысяченачальник пожал плечами:
– Он не сказал. Только умолял принять его…
– Пусть войдёт… – устало согласился Виштаспа.
У Виштаспы пошла кругом голова. А его безрассудный, полный самых дерзких и хитроумных замыслов властитель вдохновенно рисовал перед ним картины будущих кровопролитных, жарких, славных побед над ближними и дальними могучими державами, должными униженно пасть перед храбрым персидским воинством…