Но если во временных отрезках наслоений много, то сюжет на первый взгляд кажется простым: экспедиция, раскопки, совместный быт в полевых условиях. Но книга строится не вокруг находок, а вокруг пребывания людей – друг рядом с другом и рядом с прошлым. И у этого пребывания есть свой неспешный ритм: копать, фиксировать, спорить по вечерам у костра или отмалчиваться, скучать и веселиться, пьянствовать, конфликтовать и мириться и при этом находиться в постоянном движении. И постепенно становится ясно, что главный конфликт разворачивается в самих героях, которые работают с прошлым профессионально, но не умеют с ним жить.
Каждый из них показывает свой способ отношения ко времени, телесности, идеологии и смыслу жизни. Например, шофер и повар Юра кажется самым незаметным и спокойным участником экспедиции, но его сдержанность оказывается формой внутренней дисциплины: мы узнаем, что, будучи в плену на Кавказе, он принял ислам. Он – единственный, в ком есть жесткая внутренняя вертикаль.
Жеребилов – недоучившийся агроном, по описанию хмурый и тяжелый. Он познал мир исключительно через физическое существование. Именно к нему обращается студент Герман с одним из важных для него вопросов, а Жеребилову остается только ответить: «Старики только притворяются, что много знают. А на самом деле никто и ничего. Ну, или почти никто. А большинство так и умрет детьми, притворяясь». Он прожил большую часть жизни, но так и не понял, напрасной она была или нет.
Володя – человек, который легко подстраивается под любые условия и сам порой задает тон этим изменениям. Он был философом, буддистом, жил во Франции, но в нем ничего не оставило значительного следа: в его личном культурном слое не нашлось места артефактам.
Табунщиков – один из ключевых персонажей, коммунист с глазами «мудрой стареющей ящерицы» и душа всей команды – несет в себе много находок прошлого, многие из которых он не способен по-настоящему понять.
Бобышев – руководитель экспедиции, но его власть скорее функциональная. Он отвечает за дисциплину, безопасность, быт, распределение обязанностей и понимает, что коллектив держится на компромиссах. Но только благодаря ему экспедиция вообще возможна.
Со всеми ними в одном «Археобусе» едет Герман, центральная фигура книги. Он не бунтарь и не конформист, а человек, который все время оказывается «между»: между городом и степью, родителями и возлюбленной Машей (с которой он знакомится по ходу романа), университетом и физическим трудом в экспедиции. Его счастье в хуторе Чекалин, где герои застревают надолго, описывается как герметичное. Герману важно не развитие, а остановка времени, фиксация мгновения, в котором история наконец перестает требовать ответа. В этом смысле он – антигерой исторического романа. Он не продолжает линию отца-историка, высказывающего парадоксы о новом Чингисхане, а как будто уходит в сторону, в телесную, частную, «малую» жизнь. Но именно эта попытка бегства и делает его трагическим персонажем.
Образ его возлюбленной Маши вводится в текст демонстративным авторским жестом. Автор не столько описывает ее, сколько проговаривает сам механизм восприятия: мужской сговор, совместное созерцание, коллективный взгляд. Таким образом, роман не маскирует объектность героини, а делает ее осознанным приемом. Однако Маша не сводится к функции «видимой». Ее биография – особенно рассказ о сбежавшем с молодой полячкой отце-археологе, горах и несбывшемся маршруте к обсерватории – вводит в роман тему унаследованной утраты. Маша живет не только с любовью Германа, но и с чужой, не прожитой до конца жизнью отца – с его невоплотившимися мечтами, которым уже вряд ли суждено воплотиться. В этом она близка к археологам: она несет в себе прошлое как травму, а не как часть профессии.
Сам автор в «Археологах» не растворяется в тексте, но и не доминирует над ним. Это фигура присутствующего сознания, близкая толстовской традиции: он допускает субъективность, но не навязывает выводов. Его ирония мягка, его дистанция – больше этическая, а не эстетская. Примечательно, что он позволяет себе даже условное отступление: «если бы автор не был так увлечен романом об археологах…». Это не игра, а признание границ, ведь мир больше текста.
Отдельно можно говорить о названиях глав. От «Степного волка» с очевидной отсылкой к Герману Гессе до deus ex machina – с отсылкой к античной трагедии. Но если у Гессе – кризис европейского интеллектуала, то у Ставецкого – русский вариант разорванной идентичности, где интеллигентность, сила, варварство и рефлексия сосуществуют одновременно, а не диалектически.