Мольтке был также эрудированным и талантливым писателем. Его книги, состоящие в основном из многочисленных рассуждений и воспоминаний, принесли ему славу прекрасного стилиста. По-прежнему пользуются известностью его высказывания о планировании и тактике: «Никакой план не переживет первого столкновения с противником» или: «Прежде взвесь, потом рискуй» («Erst wägen, dann wagen»). Слова «только дельный человек может долго рассчитывать на везение» тоже принадлежат Мольтке. Оно встречается в его «Трактате о стратегии».
Удача в сражении при Кениггреце зависела от своевременного прибытия трех армий, находившихся под командованием Мольтке. Чтобы доставить на поле битвы более чем двести пятьдесят тысяч штыков, Мольтке — как и федералы во время Гражданской войны в Америке за несколько лет до этого — использовал новое тогда транспортное средство — железную дорогу.
В решающий момент Мольтке не только сумел соединить три пришедшие различными путями армии, но и соединить их именно там, где шел особо жаркий бой. Благодаря этому после полудня прусская армия ударила в правый фланг австрийцев и ей удалось переломить ход событий в свою пользу.
После победы под Кениггрецем слова «наступать порознь, атаковать вместе» и стоящая за ними тактика стали неотделимо связаны с Мольтке. Теперь, когда возникает вопрос, откуда пошло это выражение, все ссылаются на Мольтке — по крайней мере, в Германии. Однако изначальный автор не он. Мольтке, правда, часто повторял эти слова, однако еще в начале века во время освободительных войн против Наполеона они звучали из уст генерала Герхарда фон Шарнгорста, а иногда приписывались даже самому Наполеону. Ведь Наполеон ускорял продвижение отрядов, разделяя войско на части и ведя их к месту сражения разными дорогами. Подобная тактика дробления военных сил была известна еще в Античности, однако позднее на долгое время была забыта военной наукой. В обновленном варианте она впервые стала применяться лишь французскими революционными армиями.
Пусть слова «наступать порознь, атаковать вместе» и не принадлежат Мольтке, трудно переоценить его талант в координировании громадных армий. Однако он занимает выдающееся место в военной истории не только из-за этого таланта. Как поклонник идей планирования и руководства, которые Карл фон Клаузевиц развил в своей книге «О войне», Мольтке способствовал улучшению подготовки солдат, полевых и штабных офицеров и сделал форму организации прусского, а позднее немецкого генерального штаба образцом для военного руководства во всем мире. Принцип Мольтке прежде всего состоял в том, что отдельным командирам указывалась лишь заданная цель, а потом в сражении они могли свободно и независимо решать, как им этой цели достигнуть. Это был совершенно новый стиль армейского руководства. Для становившихся все крупнее и действующих все мобильнее армейских соединений именно такой образ действий и оказался предпочтительнее практикуемого до той поры централизованного и жесткого руководства. По сути, проповедуя децентрализованное управление войсками, Мольтке тоже придерживался принципа «наступать порознь, атаковать вместе».
Окончательно Мольтке стал великим немецким полководцем, когда одержал триумфальную победу над французской армией во Франко-прусской войне 1870–1871 годов. Тоже благодаря тактике и стратегии. Однако во время этой войны Мольтке все чаше вступал в конфликт с Бисмарком, поскольку предлагал более суровые меры для наказания французов, чем прусский премьер-министр. В отличие от своего кумира Клаузевица Мольтке в те дни хотел — по крайней мере, на время — разделить войну и политику. Требования Мольтке основывались прежде всего на действиях французских партизан, так называемых франтирёров.
Но в конечном счете Мольтке всегда склонялся перед главенством политики. После победы над Францией он семнадцать лет оставался начальником генерального штаба. В это время он, кроме прочего, занимался планированием того, как Германская империя могла бы устоять в возможной войне на два фронта. В отставку Мольтке подал лишь в восемьдесят восемь лет. Причиной тому был не только преклонный возраст, позволивший ему легко удалиться от дел, но и его антипатия к молодому императору Вильгельму II.
В своей последней речи перед германским парламентом, произнесенной в Берлине четырнадцатого марта 1890 года, уже девяностолетний Мольтке, который до самого конца трудился над усовершенствованием военной техники и тактики, словно догадываясь о чем-то, предостерегал от опасностей современной войны. Она может «оказаться семилетней, может оказаться тридцатилетней — и горе тому, кто подожжет Европу, кто первым поднесет горящий фитиль к бочке с порохом!».