Сперва он закончил изучение юридических наук и несколько лет проработал адвокатом, однако больших успехов на этом поприще не добился. Постепенно он все охотнее обращался к политической агитации, последствием чего стали арест, ссылка и эмиграция.
В эмиграции, разъезжая по Западной Европе, он довольно быстро назвал себя Лениным и стал главным зачинщиком произошедшего в 1903 году в Лондоне раскола РСДРП на большевиков и меньшевиков. В отличие от умеренных, ориентировавшихся на социал-демократию меньшевиков, возглавляемые Лениным большевики выступали за коммунистическую революцию и насильственное свержение царя. То, что Ленину удалось объединить расколотую русскую оппозицию, распыленную по всей Европе, и сформировать строго организованную кадровую партию, должно быть, стало решающим фактором для дальнейшего развития коммунистического движения.
После нескольких неудачных попыток Ленин смог-таки в 1917 году — после Февральской революции и отречения царя от престола — осуществить на деле свою идею «пролетарской революции». Еще бушевала Первая мировая война, а Германская империя, сражавшаяся с царской Россией, предоставила в распоряжение Ленина — разумеется, небескорыстно — поезд, на котором тот проехал из Швейцарии в Санкт-Петербург. Прибыв туда, он тотчас же взял инициативу в свои руки. Его так называемые Апрельские тезисы: «Мир любой ценой!», «Вся власть советам!» и «Всю землю крестьянам!» — встретили широкое одобрение. Благодаря октябрьскому перевороту, который был организован прежде всего Львом Троцким — тогда еще соратником Ленина, — большевикам под руководством Ленина удалось свергнуть меньшевиков в окружении Александра Керенского, пришедших к власти благодаря Февральской революции. Ленин бескомпромиссно защищал захваченную власть. Он приказал Троцкому подавить восстание матросов в Кронштадте, выставивших в 1921 году лозунг «За Советы без коммунистов!». Между тем Ленин стал бесспорным авторитетом и последней инстанцией коммунистического движения не только в России, но и во всем мире.
Ленин опирался на идейную систему Карла Маркса. Тот предсказывал после революции, осуществленной рабочим классом, переходную фазу социализма, которая через диктатуру пролетариата в конце концов должна привести к спасению, к коммунистическому обществу. В этом обществе якобы исчезнут все классы и больше не будет никакой государственной власти. Там осуществится принцип, который французским социалистом Луи Бланом однажды был сформулирован так: «От каждого по способностям, каждому по потребностям». Однако своим истолкованием и продолжением марксистских идей Ленин создал новую линию, линию марксизма-ленинизма, которая позднее стала примером подражания для многих коммунистических государств и обусловила появление особых властных структур — например, Политбюро и Секретариата ЦК КПСС, которые способствовали концентрации всей власти в руках небольшой правящей элиты.
Контроль и жесткая рука стали стилем Ленина в руководстве коммунистическим движением и Россией. Его знаменитая фраза «доверие — хорошо, а контроль — лучше» кажется подходящим лозунгом для проводившейся им политики. Но говорил ли Ленин эти слова, не известно. Существует предположение, что эти слова являются сокращенной формулировкой позиции, неоднократно высказываемой Лениным. Впрочем, объяснение можно отыскать и в старой русской пословице, которой Ленин, должно быть, часто пользовался: «Доверяй, но проверяй!»
Письменно на эту тему Ленин никогда не высказывался. В собрании его сочинений, в одной статье об авантюризме, есть фраза: «Не верить на слово, а проверять самым строгим образом — вот лозунг марксистских рабочих». Если же взять другие высказывания самого Ленина, то он ни в одном из них не ставит контроль выше доверия. За него это делают те, кто, говоря о руководстве людьми, совершенно необдуманно цитируют фразу «доверие — хорошо, а контроль — лучше». Тем самым они отдают контролю преимущество над доверием, что — точно так же, как и преобладание доверия над контролем, — представляет собой крайне сомнительный вид руководства.
Но почему же в обиход вошло именно это выражение? Формула «доверие — хорошо, а контроль — лучше» заострена, проста и удобна. Тем, кто следует ей, она дает готовое решение: надо не раздумывать, а контролировать и уже — как будто — задача твоего руководства достигнута. В конечном счете эта фраза прекрасно характеризует выстроенную Лениным систему управления, которая базировалась прежде всего на контроле и ни в коем случае не на доверии. Порожденными ею тоталитарными структурами власти воспользовался ленинский преемник Иосиф Сталин, с 1924 года начавший выстраивать свой кровавый режим.