В то время как немецкие солдаты в Сталинграде голодали и умирали, Геббельс встречал наступление Нового года в своем имении, расположенном к северу от Берлина. До сих пор его карьера стремительно поднималась вверх. Геббельс родился в рейнском городке Райдт, изучал философию и литературоведение и получил степень доктора философии в Гейдельбергском университете. Из-за косолапости он был освобожден от призыва в армию. После Первой мировой войны у него началась полоса жизненного кризиса. Литературные опыты не принесли ему успеха, и он начал заниматься идеологиями, господствовавшими в политике в послевоенное время. Симпатизируя вначале коммунистическим идеям, он постепенно все больше и больше обращался к национально-консервативным и фашистским взглядам. Испытывая материальную нужду, Геббельс возложил вину за все кризисы тех дней на финансовые круги и в конечном счете на евреев. Он примкнул к национал-социалистам, стал безоговорочным приверженцем Гитлера. Агитационный талант Геббельса позволил ему подняться до партийного поста руководителя пропаганды. Когда в 1933 году Гитлер пришел к власти, Геббельс был назначен государственным министром пропаганды и просвещения. Он сумел мастерски унифицировать все средства массовой информации и продуктивно использовать такие новые тогда технологии, как радио и кино. Когда нападением на Польшу Гитлер развязал Вторую мировую войну, Геббельс был скорее обеспокоен, нежели воодушевлен, однако беспрекословно поддержал проводимую политику.
В первые дни 1943 года в его дневнике еще звучат оптимистические нотки. Однако вскоре он уже не мог игнорировать сообщения, получаемые им от командования армии, о недостаточных способностях фюрера в военном руководстве. Что делать? Даже если надежда таяла, фанатизма у него было еще достаточно. Геббельс пришел к заключению, что следует лучше организовать внутренний фронт. Немецкий народ следовало наконец мобилизовать целиком и полностью. Первого января Геббельс записал: «Самая радикальная и самая тотальная война — это самая короткая, и она принесет самую решительную победу». Геббельс надеялся, что Гитлер поручит ему соответствующую программу мобилизации.
Двадцать первого января Геббельс поехал в «Волчье логово». Он изложил Гитлеру свой план полной перестройки всех сфер жизни на «ведение тотальной войны». До сих пор Гитлер отказывался от планов такого рода. Но во время беседы поступали все новые неутешительные известия из Сталинграда. Положение там было безнадежным. И тогда Гитлер согласился. Чтобы добиться «окончательной победы», он предписал тотальную мобилизацию всех человеческих и материальных ресурсов, кроме того, отныне на военную службу должны были призываться все мужчины в возрасте от семнадцати до шестидесяти пяти и женщины в возрасте от семнадцати до сорока пяти лет. Однако это переустройство Гитлер, к разочарованию Геббельса, поручил другим правительственным структурам.
Тридцать первого января Шестая армия капитулировала под Сталинградом. Погибло, замерзло и умерло с голоду около ста пятидесяти тысяч немецких солдат. Примерно девяносто одна тысяча их попала в советский плен. Газета «Фёлькишер Беобахтер», боевой орган национал-социалистов, вышла четвертого февраля с заголовком «Они умерли, чтобы жила Германия». Пропаганда старалась придать жертвам смысл. Однако настроение в стране было удрученное. Люди догадывались, что в войне произошел окончательный перелом.
Какой дорогой теперь могли пойти немцы? Как оказалось впоследствии, восемнадцатое февраля 1943 года было днем, который на основании двух событий давал возможные варианты ответа на этот вопрос.
В тот февральский день в Мюнхене два студента в вестибюле университета расклеили листовки на балюстрадах, лестничных перилах и подоконниках. В момент случившегося лекции не проводились, вестибюль был почти безлюден. Только привратник обнаружил, что делали два студента, и сдал их тайной полиции. Брат и сестра, Ханс и Софи Шоль, принадлежали к группе сопротивления «Белая роза», которую основали Ханс Шоль и его сокурсник Александр Шморель. К этому их побудили фронтовой опыт и рассказы об убийствах гражданских лиц. С июня 1942 года «Белая роза» начала проводить первые акции против гитлеровского режима. Рассылались листовки, на стенах писались лозунги. В группу входили еще Вилли Граф, Кристоф Пробст и профессор Курт Хубер. Именно профессор Хубер составил листовку, приведшую в конечном итоге к гибели участников сопротивления. Члены «Белой розы» и сочувствовавшие ей были арестованы и вместе казнены. В этой последней листовке можно было в числе прочего прочесть: «Немецкое имя будет навсегда опозорено, если немецкая молодежь наконец не восстанет, мстя и одновременно искупая вину, чтобы разгромить своих мучителей и построить новую духовную Европу». И еще: «Павшие под Сталинградом заклинают нас!»