Отныне в нем выработалось глубокое недоверие ко всем идеологиям, которые утверждали, будто только несколько избранных правомочны вести людей к лучшему будущему.
После изучения философии и психологии в Венском университете, который он, получив ученую степень, окончил в 1928 году, Поппер обратился сначала к методологии исследования, а после написания книги «Логика исследования» стал основателем теории современной науки. В 1937 году ему как еврею оставаться в Австрии становилось небезопасно, и он занял должность доцента в университете города Крайстчерч (Новая Зеландия). Теперь он издалека следил за трагическими переменами на родине. На фоне развития событий в Европе он начал писать свою двухтомную книгу «Открытое общество и его враги», которая оказалась самым известным его произведением и одним из наиболее значительных вкладов в политическую философию XX века. Первый том он закончил в 1942 году, в самый разгар Второй мировой войны, а следующий — через год после ее окончания.
В своей книге Поппер выступил страстным защитником свободы человека. Как явствует из названия, речь в его книге шла о такой общественной модели, которую он называл «открытым обществом». Это понятие он позаимствовал у французского философа Анри Бергсона. Под ним Поппер подразумевал государственное устройство, при котором была обеспечена не только наибольшая свобода индивидуума, но и такое государственное устройство, — иное, чем тоталитарные форма правления, — которое было бы всегда способно к изменению и переработке общественных инноваций, следовательно, было «открытым»: открытым прежде всего для критики, исходящей от своих собственных граждан. В этом отношении Поппер видел себя наследником эпохи Просвещения и ее требований равенства, человеческого достоинства и уважения к неодинаковости индивидуумов.
Согласно точке зрения Поппера, все идеологии являлись угрозой для общества. Наглухо закрытые, они не терпели никакого изменения или модификации. Все они неизбежно выливались в тоталитарные модели государства: от абсолютизма через фашизм до разновидностей марксизма. Врагами открытого общества Поппер на основании их теорий государства объявил прежде всего Платона, Гегеля и Маркса. Поэтому подзаголовки томов звучали так: «Том 1: Чары Платона» и «Том 2: Фальшивые пророки — Гегель, Маркс и последователи».
В своей критике Поппер особо выделил теорию историцизма. Такой называл мнение о том, что история движется по ясно узнаваемым схемам развития и потому предсказуема. Как фашистские, так и коммунистические идеологи делали такое понимание истории исходным пунктом своего государственного проекта. Фашисты выводили из этого допущения предопределенности истории избранность и претензию на власть и господство определенных рас, а коммунисты — неизбежность пролетарской революции, осуществленной избранным рабочим классом.
Сам Поппер придерживался той точки зрения, что ход истории можно понять только в ретроспективе. Разумеется, можно выявлять определенные тенденции развития, но ни в коем случае не предсказывать будущее, как это делали самые влиятельные мыслители философии истории Гегель и Маркс. Подобные предсказания Поппер находил и у Платона, в его проекте управляемого элитой государства.
Платон согласно Попперу пытался создать крепкое, непоколебимое государство. Цель у него, конечно, была благородная, поскольку в те сумбурные времена Платон искал долговременной надежности. И все же его идея о неменяющемся, упорядоченном государстве, в котором осуществилось так называемое «правление лучших», породила коварную логику. В такой системе при возникновении трудностей правители могли сослаться на то, что еще-де не все граждане прониклись заявленной государством идеей счастья. Определение счастья, по словам Поппера, должно исходить от индивидуума, а не от хранителей идеи государства, как у Платона. Поппер сделал вывод, что платоновская идея явилась для правящей элиты оправданием создания революционных комитетов в коммунизме и принципа «вождизма» в фашизме и национал-социализме. Во втором томе «Открытого общества» Поппер говорит: «Из всех политических идеалов желание сделать человека счастливым всегда остается, вероятно, самым опасным», потому что «попытка построить рай на земле всегда заканчивается адом». Эти слова стали чаше всего цитируемой фразой Поппера.